La horticultura se puede definir como “el arte y la ciencia de cultivar las plantas”, o “el estudio del desarrollo, manejo, distribución y utilización de los cultivos hortícolas”.

Los cultivos “hortícolas” se distinguen de los “agronómicos” por ser manejados más intensivamente, sembrados generalmente en áreas de menor escala, y por tener un valor mayor por unidad de área sembrada (por ejemplo: hortalizas, frutas, farináceos, café y ornamentales). Los cultivos agronómicos, en cambio, reciben un manejo menos intensivo, con mayor mecanización y menos mano de obra, se siembran en una escala más grande, y su valor por unidad de área sembrada es menor (por ejemplo: granos, leguminosas, algodón, caña, heno).

Puerto Rico tiene una densidad poblacional alta, sin extensiones grandes de terreno agrícola. Además, la mano de obra es costosa y gran parte del terreno agrícola se encuentra en la región montañosa, factores que aumentan los costos de producción. Por lo tanto, en Puerto Rico los cultivos hortícolas, con su alto valor relativo, son los más importantes. Por ejemplo, el valor total de los cultivos en Puerto Rico en el 1998 fue de $223 millones. El 94% de ese valor fue de café, farináceas, frutas, ornamentales y hortalizas, todos cultivos hortícolas.