El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) desempeñará un papel protagónico en el nuevo Centro de Biotecnología para Investigación y Adiestramiento en Bioprocesos que se construirá en Mayagüez a partir del verano próximo, como resultado de un acuerdo entre la Universidad de Puerto Rico (UPR) y la Compañía de Fomento Industrial (CFI).

La conceptualización del Centro de Biotecnología fue desarrollada por un equipo de trabajo integrado por académicos del Programa de Biotecnología Industrial y del Centro de Desarrollo Económico del RUM; funcionarios de las oficinas de Ciencia y Tecnología y la de Desarrollo de Infraestructura de la Compañía de Fomento Industrial; la empresa de consultoría Fluor Daniel, especializada en el desarrollo de instalaciones farmacéuticas, y la Oficina del Presidente de la UPR. Este grupo de trabajo sometió en junio pasado una propuesta conjunta de la UPR y la CFI a la Administración de Desarrollo Económico de los Estados Unidos, agencia federal que aprobó una subvención de $2.5 millones para la construcción del Centro de Biotecnología.

El complejo académico industrial para el área oeste es uno de los proyectos prioritarios de la agenda de la UPR en asuntos de ciencia y tecnología, según se dio a conocer en una reunión efectuada el miércoles, 26 de enero de 2005, en el Jardín Botánico en Río Piedras, en la que se firmó el acuerdo de colaboración entre ambas agencias. La CFI aportará el predio de terreno donde se construirá el complejo de Biotecnología que estará localizado en la zona industrial de Guanajibo en Mayagüez.

El presidente de la UPR, Antonio García Padilla, enfatizó en la importancia de la firma del acuerdo porque dota al país de un instrumento para el desarrollo de una economía fundamentada en el conocimiento e intelecto de los puertorriqueños. Destacó que el Centro de Biotecnología será una instalación que combinará los más modernos recursos académicos e industriales para beneficio del estudiantado del RUM y del sector farmacéutico. “Los perfiles de las sociedades más avanzadas muestran cuán estrechamente vinculados están el desarrollo económico y el bienestar de los habitantes con las inversiones que hacen sus gobiernos, su empresa privada y sus universidades en la investigación de frontera”, afirmó García Padilla.

El Presidente de la UPR agregó que las inversiones en proyectos de investigación “que privilegia el conocimiento como el más importante de nuestros capitales, constituye una prioridad para Puerto Rico y nuestro futuro económico tiene que proponerse desde el respaldo a la investigación de calidad, en función de los más estrictos criterios mundiales”.

Asimismo, el rector del RUM, Jorge Iván Vélez Arocho, subrayó el desempeño del recinto en el proyecto. “Este innovador Centro de Biotecnología servirá para fortalecer aún más la reconocida tradición educativa e investigativa que tiene nuestro recinto en el área de la biotecnología y la estrecha colaboración que mantenemos con la industria en este sector. No hay duda de que nos permitirá contribuir más al desarrollo socioeconómico del país”, afirmó el doctor Vélez Arocho.

Por su parte, la directora ejecutiva de Fomento Industrial, Marie Robert, expresó que “el Centro sentará las bases para colocar a Puerto Rico como competidor de clase mundial en la biotecnología industrial”. Además señaló que la falta del Centro en Puerto Rico ha sido obstáculo para atraer nuevas empresas a la Isla, pues competidores como Irlanda y Singapur ya cuentan con uno. “Mi compromiso es convertir a Puerto Rico en líder mundial en este sector de alta tecnología”, sostuvo Robert. Asimismo, el secretario de Desarrollo Económico y Comercio, Jorge Silva Puras resaltó la importancia del Centro porque impulsara la economía de la región oeste, especialmente del municipio de Mayagüez.

“Ya comenzó la transformación económica de Puerto Rico y, tanto el gobernador Aníbal Acevedo Vilá, como todos los integrantes del equipo de desarrollo económico, estamos completamente comprometidos en darle a Puerto Rico la infraestructura científica que sentará las bases para el impulso a la economía del conocimiento”, indicó Silva Puras.

“El Centro de Biotecnología responde a la necesidad de nuestra industria farmacéutica y biotecnológica de adiestrar su fuerza laboral para hacer investigaciones que mejoren sus prácticas de manufactura e ingeniería en bioprocesos. Con el establecimiento de este Centro, podremos colocarnos en una posición más competitiva que nos permita atraer inversiones cuantiosas, como las que ya hemos tenido con Amgen, Lilly y Abbot”, sostuvo el Secretario de Desarrollo Económico.

El Complejo de Biotecnología consistirá de un edificio de aproximadamente 20 mil pies cuadrados que tendrá un área de oficinas administrativas, además de instalaciones, independientes la una de la otra, para adiestramiento e investigación.

El área educativa contará con laboratorios para adiestramiento en situaciones reales de grupos pequeños, acceso a videoconferencias y un anfiteatro para efectuar mini congresos, lo que permitirá el readiestramiento de empleados de compañías que evolucionan hacia procesos biotecnológicos y/o de nuevo reclutamiento.

Los adiestramientos atenderán conocimientos y destrezas en áreas críticas para un desempeño de alto rendimiento de empleados y técnicos en un ambiente de manufactura biotecnológica, repercutiendo en una mayor competitividad empresarial.

Por otro lado, las instalaciones de investigación contarán con equipos avanzados en áreas de cultivo celular y purificación de proteínas. Estas tecnologías se caracterizan por “suites” para preparación de medios de cultivo, áreas de incubación, “suites” equipadas con sistemas de biorreactores para escalado de cultivo de células mamíferas y células microbianas, y “suites” de recuperación y purificación de productos biotecnológicos utilizando sistemas de centrifugación, homogeneización, filtración por membranas de flujo tangencial, y de cromatografía.

Estas denominadas “suites” se dedicarán a proyectos para el mejoramiento y desarrollo de procesos de manufactura en biotecnología y promover la investigación aplicada. En ambos casos se vislumbra que se trabaje en equipos que integrarán científicos, ingenieros y estudiantes graduados de la universidad y la industria. Estas estrategias acercarán cada vez mas al sector académico e industrial, promoviendo aquellas fortalezas que permiten promover una economía de conocimiento.

El Centro de Biotecnología será administrado por una corporación sin fines de lucro regida por una junta de directores con representación de la UPR, la CFI y la industria. Esta junta directiva, que se constituirá próximamente, tiene como encomienda inmediata organizar la corporación y reclutar un(a) director(a) ejecutivo(a) con un historial de trabajo con la industria biotecnológica y la academia antes del inicio de la construcción.

El Centro de Biotecnología se nutrirá de una aportación de $5 millones del Fondo Centenario de la UPR, otros $5 millones provenientes de la CFI y una subvención de $2.5 millones de la Administración de Desarrollo Económico de EEUU. Se proyecta que la construcción del edificio sea finalizada en un término de 1 año.

En la reunión para la firma del acuerdo participaron, además del Presidente de la UPR, el rector del RUM, Jorge Vélez Arocho; el Secretario de Desarrollo Económico y Comercio, y la Directora de Fomento Industrial; la vicepresidenta en Investigación y Tecnología de la UPR, Emma Fernández Repollet; el director de Obras Públicas de la Administración de Desarrollo Económico de EEUU, región de Filadelfia, ingeniero Phillip Saputo; y ejecutivos de la industria farmacéutica.

De izquierda a derecha Philip Saputo, director de la división de Construcción de la oficina regional de la Administración de Desarrollo Económico de Estados Unidos, región de Filadelfia; el presidente de la UPR, Antonio García Padilla; Gary Gervais, director de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Compañía de Fomento Industrial y el rector del RUM, Jorge I. Vélez Arocho.

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