Muy impresionados.

Así se expresó en un informe escrito un grupo de expertos de la National Science Foundation (NSF) que recientemente acudió al Recinto Universitario de Mayagüez para evaluar el proyecto Alianza para la Investigación y Educación en Materiales (PREM, por sus siglas en inglés) dirigido por el doctor Marcelo Suárez del Departamento de Ingeniería General.

“Estamos muy impresionados de que en un tiempo relativamente tan corto, los participantes de PREM han desarrollado un excelente equipo de ingeniería y ciencias de materiales que involucra a la facultad de diferentes departamentos y a un gran número de estudiantes”, son las primeras líneas del reporte.

“El equipo de PREM del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) ha establecido programas muy fuertes de investigación en las áreas de ciencias de materiales e ingeniería, que son respaldados por la facultad participante y la administración”, continúa la comunicación.

Según explicó Suárez, la misión principal de PREM -que colabora en alianza con la Universidad de Wisconsin- es conducir investigación en tres áreas principales: materiales nanoestructurados magnéticos; síntesis y caracterización de materiales compuestos funcionales, y procesamiento de superconductores. Igualmente el proyecto cuenta con un componente de enlace con las escuelas públicas a nivel superior. En el mismo proveen adiestramiento tanto a estudiantes como a maestros en el área de ciencias de materiales.

El informe de 10 páginas resume los hallazgos de la visita de los doctores Tom Riecker y Maija Kukla, gerentes de programas de la NSF quienes comparecieron al Recinto acompañados de un panel independiente de cuatro expertos. Los especialistas tenían el fin de determinar si el proyecto PREM utiliza adecuadamente la asignación de $2.7 millones provista al Recinto por la fundación científica en el 2004.

“La administración (del RUM) reconoce la importancia de los fondos provistos por el NSF para animar la investigación interdisciplinaria en la ciencias de materiales y la ingeniería a través de varios departamentos en dos de sus facultades”, expresa el documento.

Durante la revisión del proyecto, Reiker y Kukla, en conjunto con la profesora Theresa Maldonado de Texas A & M; el doctor David Christen de Oak Ridge National Laboratory; el profesor Chris Ibeh de Pittsburg State University y el profesor Dmitri Litvinov de University of Houston escucharon las presentaciones de los investigadores de PREM. Asimismo observaron las presentaciones de los afiches preparados por estudiantes graduados y subgraduados que participan en el programa. Además, recorrieron las instalaciones y se entrevistaron con el rector del RUM, Jorge Iván Vélez Arocho y con algunos decanos.

“La sesión de afiches fue excepcional, y los estudiantes eran impresionantes en su conocimiento y la presentación de su investigación”, afirma el reporte recibido a mediados del mes de noviembre.

“Todos los miembros del equipo de PREM están altamente cualificados y llevan a cabo con entusiasmo sus respectivas áreas de investigación. Los estudiantes participantes están bien adiestrados y poseen conocimiento en sus respectivos campos, esto indica que existe una fuerte participación de los miembros de facultad en su educación”, sostienen los expertos en el comunicado.

Destacan el programa de educación

De acuerdo con el informe una de las partes más sobresalientes del proyecto es la educación y el enlace con las escuelas. Según expresan los evaluadores en el documento “es la fase más fuerte del programa PREM”.

“El programa de educación y enlace delineado por la profesora Jeannette Santos es excelente”, precisa la comunicación y asegura “que el plan para desarrollar un programa graduado en ciencias de materiales e ingeniería va por el rumbo correcto”.

Entre las actividades que resaltan en el componente de educación mencionaron las actividades de verano enfocadas en educar tanto a maestros como a estudiantes de escuela superior en ciencias de materiales e ingeniería. “El proyecto veraniego de investigación y los seminarios a maestros aparentan ser un obvio éxito”, apuntan.

Logros de PREM

Desde su inicio en abril de 2004 el programa ha obtenido varios logros, según señaló Suárez. Destacó las presentaciones que han brindado en Estados Unidos, Perú, Venezuela y México, entre otros países. Asimismo indicó que los estudiantes participantes han confeccionado unos 50 afiches, dos de los cuales han recibido premios en los Estados Unidos. Agregó que los resultados de las investigaciones han sido publicados en nueve revistas científicas arbitradas en Estados Unidos y España.

Por otro lado, manifestó que la estudiante Ruth Hidalgo, quien participa en el proyecto, recibió una importante beca de la Sociedad de Metales, Materiales y Minerales (TMS, por sus siglas en inglés). Hidalgo, estudiante de quinto año de Ingeniería Mecánica, obtuvo la dádiva que consiste de $4 mil por su investigación sobre caracterización de compuestos del aluminio boro cobre para aplicaciones aeroespaciales.

Suárez reiteró también “el enorme impacto” que la oficina de educación y enlace ha generado en la escuelas. “Tenemos estudiantes de escuela superior haciendo investigación en nuestros laboratorios”, mencionó. Agregó que se han creado en las escuelas clubes estudiantiles de ciencias de materiales. Indicó que el pasado año se formalizó la creación del capítulo de estudiantes de la asociación Material Advantage.

Actualmente colaboran con PREM nueve profesores del RUM de los departamentos de Ingeniería General, Ingeniería Química, Física y Ciencias Sociales. Además, efectúan sus investigaciones más de treinta estudiantes graduados y subgraduados.

La estudiante subgraduada de Ingeniería Mecánica, Ruth Hidalgo le expone al doctor Tom Rieker, gerente de programa de NSF los hallazgos de su proyecto sobre materiales compuestos.

El estudiante graduado del Departamento de Física, Richard Pérez Moyet (a la extrema derecha) le explica al profesor Chris Ibeh, uno de los cuatro panelistas, su investigación sobre aleación mecánica de superconductores. Observa el estudiante de escuela superior Ismael Ramírez.

La doctora Maija Kukla, gerente de programa de NSF (a la extrema izquierda) escucha la presentación de los estudiantes Amaliris Ruiz de Ingeniería Química y Adrián Parra de Física.

Los estudiantes graduados de Ingeniería Mecánica Humberto Melgarejo y Sandra Pedraza hablan con el doctor Dave Christen sobre su investigación en materiales de gradiente funcional.

Recientemente los estudiantes subgraduados Claribel Acevedo (a la extrema izquierda) y Richard Lorenzo (a la extrema derecha) ganaron el primer y segundo lugar en la competencia de afiches sobre materiales nanoestructurados organizada por el Instituto Americano de Ingenieros Químicos (AIChE, por sus siglas en inglés). En el centro los acompaña el doctor Carlos Rinaldi, su mentor durante la investigación y miembro del grupo de investigadores de PREM.

Marisol Colón, maestra de ciencias de la Escuela Superior Eugenio María de Hostos, trabaja en su proyecto de modelación de movimiento de dislocaciones. Colón es mentora de uno de los primeros clubes de materiales organizados en Mayagüez y que recibe el auspicio de PREM.