De los tres principales sistemas de sanación que se discuten en este libro, el chamanismo es el único que no se práctica como tal en Puerto Rico. Se incluye este sistema tradicional de ayuda debido a que es la práctica de sanación más antigua y posee elementos que se encuentran tanto en el espiritismo como en la santería.

El chamán ha sido definido como un prácticante que experimenta un estado de extásis con el objetivo de conectarse con una realidad transpersonal (Eliade, 1964). Tiene la capacidad de salir de su cuerpo y, en un estado de trance, viajar a otras dimensiones o mundos para comunicarse con otros seres espirituales (Walsh, 1990). El viaje chamánico tiene tres propósitos principales: 1) encontrar el poder o el alma perdida de una persona enferma; 2) orientar a las almas de los muertos y 3) aumentar el conocimiento de otros mundos y de los seres espirituales.

El término chamán se aplicó originalmente a sociedades de Siberia y Asia Central pero después fue extendido a sistemas alrededor del mundo. Ha sido aplicado indiscriminadamente para designar a practicantes conocidos en otras culturas como "brujos/as" , curanderos/as, magos/as, profetas, visionarios/as, entre otros. La palabra "chamán" es de origen manchú-tungu y llegó al vocabulario etnológico a través del ruso (Poveda, 1997).

Para Eliade, el chamán es diferente a otros practicantes debido a que éste se comunica con los espíritus sin convertirse en instrumento de los mismos. El chamán no es poseído por los espíritus sino que en un estado de trance viaja a otros mundos para lograr comunicarse y en todo momento mantiene un control relativo de la experiencia.

El chamanismo ha sido descrito como "la profesión mas antigua" de la humanidad debido a que existe evidencia arqueológica que sugiere que se ha estado utilizando hace más de 20,000 años (Achterberg, 1985). Los chamanes fueron, probablemente, los primeros sacerdotes, sanadores, cuenteros, filósofos y dramaturgos. El estudio del chamanismo nos permite desarrollar una perspectiva más amplia en relación a los sistemas tradicionales de ayuda. Como tradición de ayuda que ha logrado trascender el tiempo y el espacio, el chamanismo contiene principios de sanación similares al espiritismo y la santería. Sin embargo, a diferencia de el sanador espiritista y el santero, el chamán es un experto en las técnicas del extasis, es un viajero del tiempo y, mediante su imaginación, se transporta a una realidad no ordinaria. El chamán es además un intermediario entre su comunidad y los dioses. En ocasiones tiene que librar batallas de vida o muerte con seres transpersonales que atentan contra el bienestar del individuo y de la comunidad.

Es importante aclarar que el chamanismo no es un fenómeno homogéneo, y no se practica de forma similar através de todo el mundo. En por eso que el generalizar en relación a este sistema de ayuda no es adecuado ya que lo correcto sería hablar de una pluralidad de chamanismos (Atkinson, 1992). Sin embargo, como una manera de simplificar la discusión, presentaremos los elementos comunes que tienden a manifestarse en los diferentes tipos de chamanismos.