El alcoholismo en Puerto Rico se ha convertido en uno de los problemas de salud de mayor magnitud en Puerto Rico (Olavarría, 1989). En un estudio epidemiológico realizado por Canino & Bird (1987) se encontró que es muy probable que existan alrededor de 100,000 puertorriqueños con problemas de alcoholismo. Además de afectar la salud física y mental del individuo, el abuso del alcohol ha sido relacionado con el aumento de los divorcios, el abuso de niños, el maltrato de mujeres, accidentes automovilísticos y suicidios (Zayas, 1983).

Se ha argumentado que los programas terapéuticos que se han desarrollado para el tratamiento del alcoholismo en los puertorriqueños no han tenido la efectividad esperada debido a que no toman en consideración importantes variables culturales (Alcocer, 1982). Se ha señalado que la orientación de los programas de alcoholismo conflige con los valores y tradiciones de la cultura puertorriqueña (Gordon, 1981; Caste & Blodgett, 1979). Por ejemplo, el tratamiento para el puertorriqueño con problemas de alcoholismo que requiera que éste admita su dependencia al alcohol puede estar en conflicto con el valor machista de que hacer ésto significa que uno es débil. Debido a esto existe una necesidad de desarrollar programas de tratamiento para el alcoholismo que sean relevantes al contexto cultural del puertorriqueño (Alcocer, 1982; Singer, 1984).

Reconociendo las limitaciones de los programas convencionales de ayuda para el tratamiento del alcoholismo y otros problemas de adicción, ha surgido un interés en estudiar el rol de las terapias folclóricas en el tratamiento de problemas de adicción a drogas (Spencer, Heggenhougen & Navaratnam, 1980). Trotter & Chavira (1978) han descrito las técnicas utilizadas por los curanderos mejicanos en el tratamiento del alcoholismo, sugiriendo la posibilidad de colaboración entre los sanadores folclóricos y el sistema profesional. Hall (1986) ha investigado el rol de las prácticas tradicionales de ayuda en la prevención y tratamiento de alcoholismo en los indios americanos. De la misma forma, Westermeyer (1980) describió los recursos folclóricos de ayuda utilizados por adictos a la heroína en Tailandia y Laos.

En Puerto Rico no se han realizado trabajos que intenten conocer el rol de las terapias folclóricas en el tratamiento del alcoholismo. Sin embargo, se ha encontrado que el puertorriqueño con problemas de alcoholismo generalmente busca ayuda fuera del sistema profesional terapéutico (Gordon, 1981). Específicamente se ha señalado que algunos puertorriqueños con problemas de alcoholismo acuden a sanadores espiritistas para recibir tratamiento (Garrison, 1977; Singer, 1984).

Considerando estos datos sería útil conocer más a fondo como los sanadores espiritistas definen, diagnostican y tratan los problemas de alcoholismo. Esta información podría ayudarnos en la modificación de programas convencionales con el objetivo de hacerlos más relevantes a los problemas específicos del alcohólico puertorriqueño. El modelo de tratamiento espiritista puede contener principios generales que faciliten el desarrollo de programas más efectivos y que estén en sintonía con la realidad cultural del pueblo puertorriqueño.