En febrero de 1991, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos proveyó fondos al Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) para organizar una conferencia hemisférica para planificar un centro que viabilizara la investigación conjunta en las Américas. Sus organizadores fueron los doctores Luis Pumarada O’ Neill y Carlos I. Pesquera. La conferencia se llevó a cabo en Mayagüez en noviembre de 1991. La mayoría de las organizaciones nacionales de ciencia y tecnología de las Américas enviaron delegados o sometieron presentaciones.

Fundadores de CoHemis: Dr. Carlos I. Pesquera (izquierda), Dr. John B. Scalzi (centro; Director Programa NSF), and Dr. Luis Pumarada (derecha)
Estados Unidos envió delegados del campo académico, del gobierno y del sector privado: el National Institute of Standards and Technologies (NIST), el Departamento de Energía, la Agencia de Protección Ambiental, y el Departamento de Estado. También participaron la Asociación Americana para el Adelanto de las Ciencias (AAAS), la Organización de Estados Americanos (División Científica), y el NSERC de Canadá.
En la sesión final, los delegados unánimemente recomendaron la creación inmediata de un Centro de Cooperación Hemisférica para investigación y educación en ingeniería y ciencias aplicadas. Su misión se definió como facilitar, apoyar y conducir investigación aplicada y programas para el desarrollo de recursos humanos en un ambiente de colaboración con la participación de ingenieros, científicos y estudiantes de los diferentes países del hemisferio. Determinaron, además, que ese centro tuviera su sede en el RUM debido a que ésta es una institución totalmente acreditada, con una facultad internacional y una proyección latinoamericana de gran tradición, perteneciente al sistema de educación e investigación de Estados Unidos pero que funciona principalmente en español, y ubicada en un lugar céntrico que cultural y geográficamente es parte de Latinoamérica y del Caribe.
CoHemis recibió también el encargo de promover la participación de los países menos desarrollados y de enfatizar aquellos proyectos con beneficios potenciales a corto plazo y de alcance multinacional. Para asesorar a los directores de la conferencia en la misión que allí les encomendó la asamblea, se dispuso la creación de un comité asesor de delegados.
Algunos de los objetivos planteados en 1991 fueron: mejorar la capacidad tecnológica y humana de Latinoamérica y del Caribe, y por ende su desarrollo social, económico y comercial; promover la protección del medio ambiente y los recursos naturales; atraer la atención de los científicos y de diferentes agencias a los problemas fundamentales de la región; lograr más becas para postgrados; facilitar servicios de asistencia de alta tecnología a los países; y enlazar a universidades e institutos de investigación a través del Hemisferio.
Desde entonces, otras instituciones de diferentes países se han unido a este esfuerzo y son parte del Consorcio CoHemis.

Participantes de un taller organizado por CoHemis en 1999.
Desde su fundación CoHemis ha organizado un sinnúmero de iniciativas que incluye conferencias, talleres, cursos y foros de relevancia nacional e internacional. Sin embargo, el trabajo de CoHemis ha tomado mayor relevancia en años recientes por medio de los objetivos que establece la agenda para la planificación estratégica de la UPR. El plan estratégico de nuestra universidad reafirma el compromiso de que debemos educar a nuestros estudiantes para un mundo globalizado. Por lo cual es necesario desarrollar iniciativas que ayuden en ese proceso de globalización de la UPR. Esta meta fortalece la función creativa de nuestro Centro.
CoHemis ha evolucionado de solo administrar proyectos subvencionados con fondos externos para convertirse en una oficina con plenas funciones administrativas y académicas que apoyan la misión de la institución. Las funciones de CoHemis para internacionalizar la universidad son cónsonas con esfuerzos de Oficina de Asuntos Internacionales en otras universidades del mundo. Por ejemplo, nuestra oficina mantiene un consorcio de 53 instituciones en 20 países de las Américas, el Caribe y España que promueve y facilita la colaboración internacional. Las conferencias y talleres organizados anualmente por CoHemis ayudan a que nuestros profesores y estudiantes se expongan a temas de impacto global. El trabajo de CoHemis no solo responde a las necesidades de la UPRM, sino que ha demostrado que sirve a todo el sistema de la UPR por medio de tareas especiales asignadas desde la Administración Central.
El apoyo institucional a través de fondos recurrentes ha permitido que CoHemis establezca un nuevo modelo de trabajo que diversifica y maximiza el inmenso potencial que tiene el personal de la oficina. A través de esta nueva manera de operar es posible responder rápidamente a las necesidades de la universidad y no quedar limitados por los objetivos específicos de los proyectos de fondos externos. CoHemis está cumpliendo con la necesidad inherente de toda universidad del siglo 21 de internacionalizar su sistema educativo.