¿Qué nos dicen los humedales sobre la salud de nuestros ecosistemas?
¿Cómo podemos saber si un humedal conserva sus funciones naturales o si la actividad humana ha alterado su equilibrio? La respuesta requiere observar mucho más que el agua y la vegetación.
Los humedales son ecosistemas importantes para la biodiversidad y el equilibrio ambiental. Contribuyen al almacenamiento de carbono, al ciclo de los nutrientes y a la creación de hábitats para numerosas especies. Sin embargo, evaluar su condición requiere estudiar también los procesos que ocurren en el suelo, el agua y los organismos que viven allí.
En este episodio de Desde la EEA, la profesora Mildred Cortés conversa con el Dr. Gustavo Martínez Rodríguez sobre una investigación dirigida al desarrollo de un índice ecológico para evaluar el impacto humano en los humedales palustrinos de Puerto Rico.
¿Cómo se evalúa la condición de un humedal?
En 2019, el equipo del Dr. Martínez recibió una invitación para trabajar en el desarrollo de criterios para evaluar los humedales. A partir de la revisión de estudios anteriores, la investigación se enfocó en examinar no solo las características físicas del terreno, sino también los procesos químicos y biológicos que contribuyen al funcionamiento de estos ecosistemas.
El equipo examinó 12 humedales palustrinos: seis clasificados previamente entre los más impactados y seis entre los menos impactados. También incluyó humedales boscosos y otros dominados por plantas adaptadas a los suelos húmedos.
Para comprender sus condiciones, los investigadores analizaron muestras de suelo y agua, estudiaron procesos bioquímicos y examinaron organismos que pueden ofrecer información sobre el ambiente. Entre ellos se encuentran las diatomeas, algas microscópicas que pueden servir como indicadores de las condiciones ambientales, y los macroinvertebrados, pequeños animales sin columna vertebral.
La investigación reunió distintas especialidades científicas con el propósito de integrar los resultados en un índice que ayudara a evaluar la función ecológica de los humedales.
¿Qué encontraron los investigadores?
Entre los resultados discutidos en la entrevista, los humedales clasificados como menos impactados presentaron mayores cantidades de carbono orgánico y nitrógeno total que los clasificados como más impactados.
También se destacó la importancia de la presencia y la permanencia del agua. Cuando un humedal pierde agua o cambia el nivel de saturación de su suelo, pueden alterarse las condiciones químicas y biológicas que permiten su funcionamiento.
La conversación aborda, además, un reto particular de Puerto Rico: según los resultados discutidos por el investigador, los humedales estudiados conservan señales de actividades humanas pasadas, especialmente relacionadas con la agricultura y el drenaje de terrenos.
Por eso, es importante distinguir entre un humedal de referencia —un ecosistema con un impacto humano mínimo o inexistente— y uno menos impactado, que puede servir para comparar las condiciones de otros humedales aunque todavía presente alteraciones.
Contar con indicadores que consideren las características ecológicas de estos ecosistemas puede contribuir a comprender mejor su condición y orientar futuras investigaciones y acciones de conservación.
Hablemos en términos sencillos
Durante la entrevista se utilizan varios conceptos científicos. Aquí explicamos algunos para facilitar la comprensión del tema.
Humedal palustrino
Humedal de agua dulce que no está influenciado por las mareas. Puede incluir áreas pantanosas, zonas boscosas y terrenos dominados por vegetación adaptada a suelos húmedos.
Índice ecológico
Herramienta que combina diferentes indicadores para ayudar a evaluar la condición de un ecosistema.
Función ecológica
Procesos y beneficios que ofrece un ecosistema, como almacenar carbono, retener nutrientes y proporcionar hábitat a distintas especies.
Saturación del suelo
Condición en la que los espacios del suelo contienen agua. En los humedales, la presencia de agua es fundamental para mantener muchas de sus características naturales.
Carbono orgánico
Carbono que forma parte de la materia procedente de seres vivos y sus residuos. Su presencia en el suelo es importante para los procesos naturales del ecosistema.
Diatomeas
Algas microscópicas que pueden utilizarse como indicadores de las condiciones ambientales. Algunas especies toleran mejor ciertas alteraciones que otras.
Macroinvertebrados
Animales sin columna vertebral que pueden observarse a simple vista, como algunas larvas de insectos y pequeños crustáceos. Su presencia puede ayudar a estudiar las condiciones de un ecosistema.
Anóxico
Describe un ambiente donde falta el oxígeno. En los suelos de los humedales, estas condiciones influyen en los procesos químicos y biológicos.
Humedal de referencia
Ecosistema con un impacto humano mínimo o inexistente que puede utilizarse como punto de comparación en estudios ambientales.
Conoce al invitado
Dr. Gustavo Martínez Rodríguez
El Dr. Gustavo Martínez Rodríguez es químico de suelos e investigador de la Estación Experimental Agrícola del Colegio de Ciencias Agrícolas de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez. Su trayectoria investigativa incluye temas relacionados con la química del suelo y la calidad del agua.
En esta entrevista, comparte la experiencia de un proyecto multidisciplinario que integra análisis químicos, biológicos e hidrológicos para estudiar los humedales de Puerto Rico. Su relato también destaca la colaboración entre especialistas y la necesidad de adaptar los métodos de muestreo a las condiciones de estos ecosistemas.
Presentación sobre los humedales palustrinos en Puerto Rico
Martínez Rodríguez, G. A., Sotomayor Ramírez, D., Santos Flores, C. J., Pérez Alegría, L. R., & Macchiavelli, R. E. (2021). Development of an ecological index for palustrine wetlands assessment in Puerto Rico [Presentación]. Universidad de Puerto Rico, Recinto Universitario de Mayagüez. Enlace de la Presentación
Recursos para conocer más
¿Te interesa profundizar en la importancia de los humedales y en los métodos utilizados para estudiar sus funciones?
Estos recursos institucionales ofrecen información adicional:
Why Are Wetlands Important? — U.S. Environmental Protection Agency (EPA)
Explica cómo los humedales contribuyen a la calidad del agua, el almacenamiento de carbono y la conservación de hábitats.
How Do Wetlands Function and Why Are They Valuable? — EPA
Describe las funciones ecológicas de los humedales y los beneficios que aportan al ambiente y a las comunidades.
Hydrogeomorphic Approach — U.S. Army Engineer Research and Development Center
Presenta un enfoque para evaluar las funciones de los humedales considerando sus características físicas, químicas y biológicas.
Equipo de producción
- Dr. Gustavo Martínez Rodríguez: invitado
- Prof. Mildred Cortés: productora y locutora
- Prof. Luis E. Méndez: productor y editor
- Karina Negrón Sánchez: Bibliotecaria Auxiliar III; contenido visual y redes sociales
Escucha Desde la EEA
Acompaña a la profesora Mildred Cortés y al Dr. Gustavo Martínez en esta conversación sobre investigación científica, humedales y conservación ambiental en Puerto Rico.
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