El impacto de la Ley Federal de Agua Limpia (Clean Water Act) en los ríos de Puerto Rico: 50 años después

Hallazgos destacados del estudio

Cifras presentadas por el invitado durante la entrevista. Los periodos y grupos de estaciones corresponden a los análisis descritos en el episodio.

¿Qué establece el Clean Water Act?

La Ley Federal del Agua Limpia se aprobó en 1972 como parte de los esfuerzos para controlar la contaminación de las aguas en Estados Unidos. Según explica el Dr. Martínez, entre sus componentes principales se encuentran:

• Estándares de calidad de agua: estableció requisitos mínimos federales para determinados contaminantes. Los estados y territorios podían adoptar criterios locales más rigurosos.
• Permisos de descarga: mediante el National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES), se regula la cantidad de contaminantes que determinadas instalaciones pueden descargar a los cuerpos de agua.
• Fondos rotativos estatales: la modificación de 1987 estableció mecanismos de financiamiento para apoyar mejoras en la infraestructura de tratamiento de aguas sanitarias.

El estudio se propuso examinar qué cambios podían observarse en los ríos de Puerto Rico a partir de décadas de aplicación de estas medidas y de las inversiones realizadas en infraestructura.

Una mirada a cinco décadas de datos

La investigación comenzó en 2022, en el marco del 50 aniversario del Acta de Agua Limpia. El equipo reunió información histórica de estaciones de monitoreo operadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) en Puerto Rico. La existencia de registros que abarcan varias décadas permitió examinar tendencias en la calidad del agua.

Antes de realizar las comparaciones, los investigadores integraron los registros en una base de datos y llevaron a cabo un proceso de control de calidad. Para el análisis se prestó atención a cuatro indicadores:

Las estaciones se clasificaron según los niveles históricos de fósforo y otros criterios relacionados con las características de las áreas donde se encontraban. El equipo utilizó métodos estadísticos para analizar tendencias a través del tiempo, una tarea compleja debido a la naturaleza de los registros históricos.

Mejoras relacionadas con el tratamiento de aguas sanitarias

Uno de los resultados más relevantes fue la reducción aproximada de un 70 % en la concentración de fósforo en las estaciones clasificadas como impactadas. El estudio también encontró un aumento del oxígeno disuelto promedio en ese grupo: de 5.75 mg/L en 1974 a 7.79 mg/L en 2019.

Para explorar las posibles causas, los investigadores compararon periodos anteriores y posteriores a 1990. Este punto de referencia permitió considerar el tiempo necesario para que los fondos establecidos en 1987 se tradujeran en mejoras de las plantas de tratamiento.

El equipo también examinó información histórica sobre la ubicación y los cambios en las plantas de tratamiento. En Puerto Rico, varias instalaciones pequeñas y antiguas cerraron mientras se desarrollaban sistemas regionales con tecnologías de tratamiento más modernas. El análisis encontró una relación entre el cierre de algunas de estas plantas y descensos importantes en las concentraciones de nutrientes en estaciones cercanas.

En particular, nueve de las diez estaciones con las concentraciones de fósforo más altas tenían una planta de tratamiento a menos de seis millas. Nueve de esas diez estaciones también experimentaron descensos marcados de nutrientes cuando cerraron esas plantas.

Otros cambios en el uso del terreno

La investigación también consideró actividades agrícolas y cambios en el uso del terreno. El invitado explicó que algunas instalaciones de producción animal tuvieron efectos sobre la calidad del agua, aunque no tan marcados como los asociados con determinadas plantas de tratamiento de aguas sanitarias.

En áreas montañosas donde disminuyó la actividad agrícola y algunas fincas pasaron a convertirse en bosques secundarios, el estudio observó reducciones en el nitrógeno. El Dr. Martínez explicó que el nitrógeno y el fósforo se transportan de maneras distintas: el fósforo puede permanecer asociado a los sedimentos durante más tiempo, mientras que el nitrógeno es más soluble y puede desplazarse con mayor facilidad.

«Aunque ha habido esa reducción, todavía los niveles que están presentes […] están por encima de los criterios de calidad de Puerto Rico».

— Dr. Gustavo Martínez Rodríguez

El investigador subraya que los resultados reflejan avances importantes, pero no significan que todos los cuerpos de agua hayan alcanzado los criterios de calidad establecidos en Puerto Rico. Persisten retos y es necesario continuar evaluando las condiciones de nuestros ríos.

Avances y retos para la calidad del agua

El estudio presentado en el episodio documenta que las inversiones y mejoras en la infraestructura de tratamiento de aguas sanitarias han contribuido a cambios positivos en la calidad del agua de determinados ríos de Puerto Rico. También destaca el valor de contar con datos históricos para comprender cómo responden los ecosistemas a las intervenciones humanas.

Aun así, el invitado señala que Puerto Rico necesita fortalecer la evaluación integral de sus ríos y utilizar métodos que permitan comprender mejor su condición ecológica. La investigación y el seguimiento continuo siguen siendo esenciales para orientar las decisiones relacionadas con la protección de los recursos hídricos.

Conoce al invitado

Dr. Gustavo Martínez Rodríguez

El Dr. Gustavo Martínez Rodríguez es químico de suelos de la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Puerto Rico, Recinto Universitario de Mayagüez. Su trayectoria incluye trabajos relacionados con la calidad del agua de ríos y embalses en Puerto Rico. En este episodio comparte los resultados de una investigación sobre el efecto de la Ley Federal del Agua Limpia en la calidad de los ríos, a partir del análisis de datos históricos.

Recursos relacionados

Instituciones y recursos relacionados

Para ampliar la información sobre los temas discutidos en este episodio, puedes consultar los siguientes recursos:

• Water quality trends of streams in Puerto Rico: Evaluating 50 years of the Clean Water Act — artículo científico publicado en el Journal of Environmental Quality, base de los hallazgos presentados en este episodio.
• Resumen del Clean Water Act — Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
• Water Data for the Nation — Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), fuente de los datos históricos de monitoreo utilizados en el estudio.

Sobre Desde la EEA

Desde la EEA es una iniciativa de la Biblioteca de la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Puerto Rico, Recinto Universitario de Mayagüez. El podcast presenta conversaciones sobre las ciencias agrícolas y temas relacionados, en las que especialistas comparten sus conocimientos, investigaciones y experiencias.

Participantes y equipo de producción

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Conoce cómo el análisis de datos históricos permite evaluar los cambios en la calidad del agua de nuestros ríos y comprender los avances y retos que aún enfrenta Puerto Rico.

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