Conmemoran centenario del terremoto y
tsunami del 1918
En octubre de este año, se cumplirán cien años del terremoto de gran magnitud que estremeció a Puerto Rico y generó un tsunami, cobrando más de un centenar de vidas y causando daños a la propiedad, mayormente en al área noroeste del país.
Con motivo del centenario del también conocido terremoto de San Fermín de 1918, la Red Sísmica de Puerto Rico (RSPR), adscrita al Departamento de Geología del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), organizó una serie de actividades para conmemorarlo y para educar a la población sobre cómo y por qué es importante prepararse ante un evento como este.
En primera instancia, este esfuerzo recrea la historia por medio de la exposición fotográfica Conmemoración del terremoto y tsunami del 1918, que permaneció en el Museo de Arte (MuSA) del RUM durante los meses de febrero y marzo. La exhibición, que se presentará en varios pueblos de la Isla, consta de aproximadamente cien fotografías que muestran los estragos del terremoto y tsunami en los pueblos de Mayagüez, Aguadilla, Aguada, Añasco, Ponce e Isabela, datos de las muertes asociadas al suceso, un sismógrafo real y una copia del sismograma con las trazas de lo que ocurrió el 11 de octubre de 1918.
Además de hacer un recorrido por la historia, “la idea de esto es que las personas sepan la importancia de tener un plan de emergencia; la importancia de prepararse, porque son realidades que, como no ocurren tan comúnmente, tendemos a pensar que pasan en otros lugares y no aquí”, expresó Glorymar Gómez Pérez, coordinadora del Programa Educativo de la RSPR. La RSPR ha cumplido con este objetivo ofreciendo charlas y organizando actividades educativas para la comunidad desde sus inicios.
De acuerdo con la doctora Elizabeth Vanacore Maher, profesora del RUM y sismóloga de la RSPR, quien presentó la conferencia The Past is the Key to the Present: A Geophysical Perspective on the 1918 Earthquake and Tsunami, como parte de las actividades de la conmemoración, vivimos en una zona sísmica muy activa y vulnerable, por lo que debemos estar preparados ante la posibilidad de enfrentarnos a un evento de gran magnitud como el de hace cien años.
Para tener una idea de la fuerza del terremoto de 1918, la doctora Vanacore lo comparó con el terremoto de 6.4 grados de enero de 2014 en Puerto Rico. El de octubre de 1918 generó alrededor de 10 veces más energía que el de 2014, a pesar de que solo hay poco más de una unidad de magnitud de diferencia entre ambos. La fuerte intensidad que experimentaron las personas del noreste del país en 1918 también se debió a la cercanía del foco del sismo, que ocurrió en el Cañón de la Mona, a veinticinco millas de la costa de Aguadilla.
La doctora Vanacore explicó, en entrevista con Artes y Ciencias, que la generación de un tsunami depende de cómo “rompe una falla” durante un terremoto. En el caso del 1918, la ruptura de la falla fue “hacia abajo”; movimiento que genera olas de tsunami. El terremoto de 7.6 grados en la escala de Richter, del 9 de enero de 2018, en aguas del mar Caribe, por ejemplo, no generó olas de tsunami porque las placas se movieron una al lado de la otra. Sin embargo, se emitió una advertencia de tsunami automáticamente, debido a la magnitud del sismo.
Si un evento como el del 1918 ocurriera hoy, dijo la sismóloga, uno en el que no es posible mantenerse de pie, se deben desalojar las zonas costeras en menos de diez minutos. Un movimiento de gran intensidad pudiera generar un tsunami que llegue a tierra en un periodo de tiempo corto, como ocurrió en 1918. Por esta razón, y debido a que el proceso de saber cómo fue la ruptura de la falla demora cerca de media hora, se debe seguir este protocolo de desalojo con rigurosidad.
Los centros de advertencia de tsunami y la RSPR emiten aviso de tsunami, que requiere la evacuación de zonas costeras, si el terremoto es de cierta magnitud y de poca profundidad. Es un protocolo estricto y conservador, dijo Vanacore, pues su meta es que las personas estén a salvo, aunque luego se descarte el aviso.
La doctora Vanacore sugiere aprovechar los preparativos para la temporada de huracanas, para revisar o preparar un acopio de suministros de emergencia en caso de un terremoto y tsunami. Recomienda tener dos kits de emergencia, uno en el carro y otro en el hogar.
El Gran Shake Out, en octubre, y el CARIBE WAVE, en marzo, son dos ejercicios que la RSPR promueve que sirven de recordatorio para revisar y mantener los suministros de emergencia para estos eventos naturales. De hecho, la décima edición del CARIBE WAVE, que busca mejorar la efectividad del Sistema de Alerta de Tsunami en las costas del Caribe, coincidió con la conmemoración y recreó un terremoto y tsunami como el que afectó a la Isla en 1918. El ejercicio incluyó el desalojo de las comunidades y escuelas de la zona costera de Mayagüez.
Otra de las actividades relacionadas a la conmemoración fue la presentación de la novela Un siglo después, del doctor Fernando Bayron Toro, excatedrático del RUM, un relato que mezcla hechos reales y ficticios, que gira en torno a la vida de la monja española radicada en Puerto Rico, Sor Teresa Frigoyen y Lastini, quien murió en noviembre de 1918 a causa del terremoto.
A partir del 6 de abril, la exhibición y demás actividades relacionadas se presentarán en el Museo de Arte de Aguadilla y del Caribe, para luego moverse a Arecibo, al EcoExploratorio en Plaza las Américas, a Ponce, entre otros lugares del país, para, por último, regresar a Mayagüez en el mes de octubre, y celebrar la clausura de la conmemoración de un suceso que marcó la historia del Puerto Rico para siempre.
Para saber qué hacer ahora, durante y después de un terremoto, visite el siguiente enlace de la RSPR: http://redsismica.uprm.edu/Spanish/educacion/preparacion/index.php
Algunos datos del terremoto y tsunami del 1918
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El terremoto se debió a una súbita fractura y desplazamiento de las rocas que forman el lecho del océano en el Cañón de la Mona, a aproximadamente veinticinco millas de Aguadilla.
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Se estima que su magnitud alcanzó 7.3 grados en la escala de Richter y que la intensidad alcanzó el nivel IX en Aguadilla y sus alrededores, de acuerdo con la escala de Rossi-Forel, utilizada entonces.
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En menos de cinco minutos, llegó la primera ola de tsunami a Aguadilla debido a la cercanía del epicentro del terremoto.
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El tsunami generó olas de hasta veinte pies de altura en Aguadilla.
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Las olas de tsunami llegaron a Mayagüez luego de veinte minutos del temblor.
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En Arecibo y Ponce, se reportaron cambios en el nivel del mar y algunas inundaciones.
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Murieron aproximadamente 116 personas a causa del terremoto, y 40 a causa del tsunami, aunque expertos sugieren que la cifra fue mayor. Un estudio de la Sociedad Genealógica Puertorriqueña presenta las personas que murieron a causa de derrumbes, del tsunami, de las dos replicas mayores del 24 de octubre y el 12 de noviembre de 1918, por causa de enfermedades, entre otras razones.
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Los daños a la propiedad se estiman en cuatro millones de dólares, cantidad cuantiosa para la época.
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Para entonces, en este hemisferio, solo había dos sismógrafos; uno de ellos se encontraba en el Fuerte el Conde en Vieques.