Por Mariam Ludim Rosa Vélez (mariam.ludim@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 19 de julio de 2024

Su pasión por la microbiología trascendió a alturas cósmicas. Con solo 20 años y a punto de comenzar su cuarto año en Microbiología Industrial en el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), Paola J. Maldonado Martínez fue seleccionada para un internado de verano en el NASA Ames Research Center, en California, que la posiciona en la vanguardia de la investigación en ciencias espaciales.

Durante su internado de 10 semanas, Paola investiga, específicamente, los efectos de la radiación espacial en Saccharomyces cerevisiae, comúnmente conocida como levadura. Este organismo modelo es ideal debido a su facilidad de manejo, su capacidad de preservación a largo plazo y su similitud en ciertos mecanismos de reparación del DNA con los humanos.

“Ha sido una experiencia sumamente enriquecedora en la que he podido conectar y trabajar con científicos de primera. Uno de los aspectos que más he disfrutado ha sido aprender sobre el campo de la microbiología espacial y todos los proyectos que actualmente existen en ese campo. Es un disciplina que se encuentra en desarrollo y que tiene un potencial enorme, más ahora que nos aproximamos a una nueva era de exploración. En Puerto Rico, no había tenido la oportunidad de escuchar mucho sobre esta especialidad así que es algo que me gustaría traer una vez culmine mi experiencia este verano”, indicó la joven.

Agregó que la misión de la rama de Biociencias Espaciales del NASA Ames Research Center es avanzar en la exploración espacial mediante nuevos descubrimientos científicos y desarrollos tecnológicos.

“Debido a que nos encontramos en una nueva era de exploración es importante conocer los posibles efectos de la radiación espacial en humanos para poder desarrollar métodos de protección efectivos. Como parte del proyecto estudio, el comportamiento en el crecimiento de Saccharomyces cerevisiae antes y después de ser expuestas a radiación para obtener información sobre sus consecuencias y la respuesta de las células hacia la misma”, explicó.

Además de esta experiencia en California, Paola ha participado en otras investigaciones. En el verano de 2022, fue seleccionada para el programa Summer Scholars in Genome Sciences & Medicine en Duke University, donde trabajó en el laboratorio de señales de nutrientes y adaptaciones al estrés de células cancerosas. También, ha realizado investigaciones en el Virus Diversity & Bioinformatics Laboratory (ViDaB) del RUM, bajo la mentoría del doctor Alex Veglia, estudiando la diversidad de virus en ambientes extremos de Puerto Rico.

“Este internado en la NASA representa uno de los logros más grandes que he podido obtener. Ha sido un camino de mucho sacrificio durante mis años universitarios, pero estas oportunidades me motivan a seguir trabajando duro para lograr mis metas. El porcentaje de aceptación de internados en NASA es de solo cinco por ciento. A mí me apasiona la ciencia y estas oportunidades me permiten reafirmar mi deseo de contribuir a la misma. A la misma vez, sirve como oportunidad para combinar el conocimiento adquirido en el currículo del Recinto y seguir desarrollándome como científica, con las herramientas necesarias para poder seguir una carrera en la investigación. He aprendido nuevas destrezas de procedimientos en el laboratorio e incluso en la computación al analizar datos y automatizar equipo utilizando codificación”, puntualizó.

Paola tiene planes de realizar los estudios doctorales y considera la posibilidad de continuar su carrera en la microbiología espacial, tras su experiencia en la NASA. Además, como cadete en el U.S. Air Force ROTC, Paola servirá como oficial en el U.S. Air Force al graduarse y espera combinar su pasión por la ciencia con su deseo de servir.

“Exhorto a los estudiantes a que se den la oportunidad de expandir sus conocimientos y destrezas participando en experiencias de investigación. Son experiencias valiosas que les ayudarán mucho en su carrera profesional,” concluyó Paola.