El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), recibió una subvención de $1 millón por parte de la Fundación Heising-Simons, que permitirá el desarrollo de un programa de investigación y educación en radioastronomía con alcance en toda la isla.

La iniciativa, liderada por la doctora Allison J. Smith, catedrática auxiliar del Departamento de Física, busca capacitar a estudiantes de nivel subgraduado y graduado en proyectos de vanguardia, utilizando datos recopilados con la antena de 12 metros del antiguo Observatorio de Arecibo.

“Estamos muy agradecidos por el apoyo de la Fundación Heising-Simons, que está entusiasmada por ofrecer esta oportunidad a estudiantes, específicamente en Puerto Rico. Es la primera vez que el RUM recibe una subvención de esta fundación, y eso tiene un significado especial. La mayoría del financiamiento está destinado a apoyar la investigación estudiantil y fomentar la colaboración entre nuestros recintos”, afirmó Smith.

“Esta dádiva es muy importante por dos razones principales: la posibilidad de trabajar con los datos del Observatorio y brindar capacitación de primer nivel a la próxima generación de científicos e ingenieros aquí en Puerto Rico”, puntualizó.

En la propuesta colaboran también investigadores de los Recintos de Río Piedras, Utuado y Arecibo de la UPR, así como de la Universidad de Florida Central (UCF) y la Universidad de Yale.

“Esta colaboración abrirá un nuevo capítulo para la investigación y la educación en astronomía en Puerto Rico”, dijo el profesor Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la UPR en Arecibo.

“El nuevo financiamiento de la Fundación Heising-Simons permitirá que esta iniciativa a nivel isla ofrezca capacitación práctica y completa en investigación en ciencias y tecnología de radio a estudiantes de Puerto Rico. Este esfuerzo colaborativo entre múltiples instituciones no solo fomentará conexiones entre científicos locales y sus colegas en Estados Unidos, sino que también elevará la posición de Puerto Rico en el campo de las ciencias astronómicas”, sostuvo el doctor Héctor Arce, profesor de astronomía en la Universidad de Yale, quien también participa en la propuesta.

La subvención, que tendrá una duración mínima de tres años, financiará becas para estudiantes durante los semestres regulares y el verano, además de cubrir viajes a congresos internacionales, talleres anuales y visitas intercampus. Los participantes aprenderán sobre radiotelescopios, conceptos astrofísicos, programación computacional y técnicas de observación y procesamiento de señales.

“Nuestro grupo guiará a los alumnos en proyectos de radioastronomía y mitigación de interferencias de radio utilizando datos de este instrumento de vanguardia. Esta es una de las muchas iniciativas recientes de nuestras instituciones para mejorar el acceso a oportunidades de investigación de alta calidad en astrofísica”, agregó Smith.

Por su parte, la doctora Gabriele Betancourt Martínez, de la Fundación Heising Simons, expresó su entusiasmo por la iniciativa.

“Este programa permitirá a la próxima generación de astrónomos, físicos y radiocientíficos de Puerto Rico recibir capacitación práctica y de vanguardia en proyectos científicos que no se puede lograr fácilmente en otros lugares. Reconocemos que tener acceso a oportunidades de investigación al inicio de la carrera, así como experimentar mentoría significativa y conexiones con colegas, son clave para la permanencia en los campos científicos, y este programa ofrece ambas cosas a los estudiantes de la UPR”, indicó.

Mientras, el doctor Agustín Rullán Toro, rector del RUM, destacó el impacto de esta novel dádiva.

“Esta es una subvención que abre nuevas brechas para nuestra institución. Es un gran logro del Departamento de Física y, particularmente, de la doctora Smith, quien es de reciente contratación. En un tiempo muy corto ya ha conseguido una subvención de un millón de dólares que incluye colaboración con otros recintos de la Universidad de Puerto Rico y universidades en Estados Unidos. Esto nos encamina hacia la clasificación R1 de la Fundación Carnegie”, afirmó.

El Rector también resaltó el interés estudiantil por la astronomía.

“Muchos estudiantes aquí en el RUM tienen interés en el espacio. Esta iniciativa nos da la oportunidad de entrar fuertemente en la exploración del universo, en este caso con el espectro no visible, utilizando la antena de Arecibo. El sueño es volver a recomisionarla en algún momento. Mientras tanto, este proyecto nos permite avanzar en la investigación con los datos ya recopilados”, añadió.

Asimismo, el doctor Erick A. Roura Dávila, director asociado del Departamento de Física, subrayó el valor académico y social de la iniciativa.

“Es bien emocionante porque nos estamos moviendo a que nuestros estudiantes tengan más oportunidades en explorar esta área de la astronomía y la astrofísica, que tanto atrae la atención. Además, que sea una profesora fémina liderando este esfuerzo es un modelo importante para atraer a más chicas hacia esta rama científica. Históricamente, los departamentos de Física han tenido una representación femenina limitada, pero eso está cambiando. Cerca de la mitad de nuestros estudiantes son mujeres, y tener profesoras activas como la doctora Smith es clave para seguir avanzando”, expresó.

La catedrática agregó que las solicitudes para estudiantes se abrirán regularmente cada semestre y durante el verano.

“Quienes tengan cursos introductorios de Física y Astronomía y estén interesados ​​en estos campos, deben buscar solicitudes para el programa, a través de las redes sociales del Departamento de Física del RUM, o contactar a los profesores de astronomía en los campus de la UPR”, concluyó.