El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) recibió la visita del doctor Alfred Hornung, director del Obama Institute y catedrático del Johannes Gutenberg Universität Mainz, quien ofreció la charla magistral Alexander von Humboldt and Thomas Jefferson’s Relation: European and American Perceptions of Ethnic Differences in the Americas. El encuentro académico, celebrado en el anfiteatro Chardón 121, reunió a estudiantes, personal docente y público general interesado en la historia cultural y social del continente americano.

La actividad formó parte del proyecto Expandiendo nuevos horizontes, una iniciativa posible gracias a una subvención de $1.2 millones otorgada por la Mellon Foundation. El esfuerzo permitirá fortalecer las iniciativas del Instituto Nuevos Horizontes durante los próximos tres años, con apoyo para la investigación de estudiantes graduados, la creación de grupos focales, nuevas publicaciones académicas, un pódcast y una serie de diálogos con intelectuales internacionales.

Durante su presentación, Hornung exploró el impacto de los viajes de Alexander von Humboldt por el Caribe y América Latina entre 1799 y 1804. Relató que el naturalista recorrió regiones como Perú, Ecuador, Cuba y el territorio entonces conocido como Nueva España, donde recopiló datos esenciales sobre la geografía, la minería y la vida social de la época.

“Es fascinante ver hasta qué punto Humboldt estudió no solo la naturaleza, sino también los pueblos que vivían en estas regiones. Documentó a comunidades indígenas, personas negras, esclavizadas provenientes de África y, por supuesto, a los españoles que gobernaban estos territorios”, sostuvo.

Agregó que, a su regreso a Europa, Humboldt realizó una breve visita a los Estados Unidos en 1804, donde sostuvo conversaciones con el presidente Thomas Jefferson. Para Hornung, este encuentro abre una ventana para examinar las visiones del poder estadounidense en contraste con la perspectiva cosmopolita del explorador alemán.

“Para mí es interesante analizar hasta qué punto existían diferencias en las opiniones sobre quién cuenta en el mundo y si había distinciones entre razas y colores. Jefferson favoreció a la nación blanca y comparar su postura con la de Humboldt permite reflexionar sobre estas jerarquías”, afirmó.

El académico destacó la importancia de acercar estos temas a los estudiantes, en especial aquellos del Caribe.

“Creo que es fundamental que los jóvenes comprendan el contexto histórico tan particular en el que viven. Aquí existe desde hace mucho tiempo una convivencia de diferentes grupos étnicos, algo que no ocurre de igual manera en lugares como Kansas o Alemania, territorios que son, más o menos, blancos. Esta experiencia multicultural tan arraigada debe verse como una ventaja”, comentó.

Hornung también resaltó el valor del bilingüismo en Puerto Rico.

“Las personas aquí crecen con dos idiomas. Es un beneficio enorme frente a estadounidenses o alemanes monolingües. Ese patrimonio cultural es algo del que deben sentirse orgullosos y que les servirá en su vida profesional para transformar el mundo”, añadió.

Por su parte, el doctor Jeffrey Herlihy Mera, catedrático de Humanidades e investigador principal del mencionado proyecto, celebró la visita del distinguido académico y explicó que su presencia en el Recinto responde a colaboraciones que se han cultivado en los últimos años.

“Él estaba investigando las conexiones más allá de la nación, la lengua o la etnicidad. Me invitó a intervenir en el Obama Institute y desde entonces se ha creado una alianza muy fructífera. Coincidimos en examinar estas interconexiones que definen la experiencia humana”, reflexionó.

Agradeció además el respaldo de la Mellon Foundation, cuya aportación ha permitido ampliar las actividades del Instituto Nuevos Horizontes.

“Han sido muy generosos con nosotros y han hecho posibles iniciativas emocionantes, como la actividad de hoy. Para nosotros es realmente un sueño recibirlo aquí en el Recinto”, expresó.

El catedrático adelantó que el RUM y el Obama Institute trabajan en un acuerdo internacional que beneficiará a ambas comunidades académicas.

“Estamos próximos a establecer un convenio para recibir estudiantes y facultad de Alemania y también enviar los nuestros. Estoy seguro de que, cuando nuestros alumnos lleguen allá, dirán: ¡wow, qué gran oportunidad! Y quienes vengan aquí aportarán nuevas perspectivas que enriquecerán nuestro entorno. Promete ser algo bien chévere de cara al futuro”, concluyó.