El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) sentó un precedente histórico al conferir por primera vez un grado académico completamente en línea en su trayectoria centenaria, con la graduación de los estudiantes Neishaly Serrano Cortés y Andrew Hermann Holland de la maestría en Ciencias en Economía Agrícola, adscrita al Departamento de Economía Agrícola y Sociología Rural del Colegio de Ciencias Agrícolas. 

El acontecimiento marca un momento significativo en la evolución académica del RUM al inaugurar formalmente la educación graduada a distancia, un modelo que amplía el acceso al conocimiento y responde a las necesidades actuales de los estudiantes y del país, sin comprometer la rigurosidad académica que caracteriza a la institución. 

“Para mí este grado de maestría representa una universidad que se va adaptando a las necesidades de sus estudiantes y a las necesidades que tiene Puerto Rico. Fue una experiencia totalmente gratificante, con un currículo espectacular y profesores que te acompañan paso a paso en el proceso de aprendizaje”, expresó Serrano Cortés, al destacar el valor de esta innovadora modalidad. 

La joven, quien obtuvo su bachillerato en Extensión Agrícola del Colegio de Ciencias Agrícolas del RUM en 2021, enfatizó que la formación recibida en el Colegio fue determinante para su desarrollo académico y profesional, al permitirle integrarse desde etapas tempranas a proyectos de investigación y al trabajo directo con comunidades. 

 “Desde el bachillerato tuve la oportunidad de conectarme con profesores y participar en investigaciones que me llevaron a trabajar mano a mano con comunidades. Esa experiencia en el Colegio fue clave, porque me ayudó a entender los retos reales del país y me motivó a continuar hacia la maestría para poder aportar con herramientas más especializadas”, afirmó. 

Explicó que la flexibilidad del programa fue determinante para poder desarrollarse profesionalmente mientras completaba sus estudios graduados. 

“En ese momento estaba trabajando en investigaciones que me llevaban desde la montaña hasta la costa, así que necesitaba una modalidad que me permitiera cumplir con ese compromiso con las comunidades y, a la vez, continuar mis estudios. Esta maestría me dio esa oportunidad de balance y me permitió seguir creciendo sin tener que detener mi trabajo”, abundó. 

Asimismo, resaltó el enfoque aplicado de la Maestría, que trasciende el análisis teórico y se traduce en herramientas concretas para el servicio al país. 

“No solo te enseñan el aspecto económico, sino cómo transformar esa evidencia científica en información accesible para las comunidades. Eso ha sido clave en mi trabajo, porque me permite colaborar directamente con agricultores, pescadores y diferentes sectores para atender los retos que enfrentan”, señaló. 

Como parte de su formación graduada, desarrolló una investigación enfocada en la preferencia de los consumidores por productos de pescado subutilizado con valor añadido en el oeste de Puerto Rico, con el propósito de generar información que fortalezca las oportunidades de mercado para los pescadores locales y promueva el consumo de especies menos conocidas. 

Actualmente, labora en el Servicio de Extensión Agrícola del Colegio de Ciencias Agrícolas, donde pone en práctica las destrezas adquiridas. 

“Esta Maestría me ha permitido aportar al desarrollo de política pública, apoyar a nuestros agricultores, a los pescadores y a la conservación de nuestros recursos. Son herramientas que estoy utilizando todos los días para servir al país”, afirmó. 

“Es un hito histórico en varias instancias, porque no solo es un logro personal, sino que abre oportunidades para que más estudiantes puedan acceder a una educación graduada de calidad, con la flexibilidad que muchas personas necesitan para poder continuar sus estudios”, afirmó Serrano Cortés. 

Por su parte, Hermann Holland coincidió en que la modalidad en línea fue esencial para integrar sus responsabilidades profesionales con su formación académica, a la vez que destacó el significado de formar parte de la primera cohorte del programa. 

“Estoy bien agradecido por la oportunidad de ser parte de este primer grupo en el programa. Ha sido una experiencia bien significativa poder aprender junto a compañeros y bajo el liderazgo de profesores que han estado comprometidos con nuestro desarrollo y con darnos todas las herramientas necesarias para crecer profesionalmente”, expresó. 

El egresado, quien realizó su bachillerato en Xavier University en Ohio y una maestría en Administración Pública antes de establecerse en Puerto Rico, valoró la formación recibida en el RUM como una experiencia que amplió su capacidad de aportar al sector agrícola. 

“Llegué a Puerto Rico en el 2018 y, a través de mi trabajo en el sector agrícola y de conocer egresados del Recinto, supe del programa. Decidí solicitar porque quería fortalecer mis destrezas y ha sido una experiencia que me ha permitido crecer y aplicar ese conocimiento en el contexto del país”, explicó. 

Hermann Holland, quien se desempeña como director ejecutivo de la fundación Monteazul, subrayó el impacto directo del programa en su práctica profesional. 

“Este programa me ofreció la flexibilidad de seguir trabajando y aplicar directamente lo que aprendía en el mundo profesional. Como profesional en el sector agrícola, utilizo todos los días las habilidades que desarrollé aquí, y eso ha elevado la manera en que puedo servir y contribuir al desarrollo agrícola de Puerto Rico”, sostuvo. 

En su caso, investigó el mercado de la producción orgánica en Puerto Rico, específicamente el interés de los agricultores en obtener la certificación USDA Organic, mediante el desarrollo de encuestas y trabajo de campo a través de distintos puntos de la isla. 

Programa pionero que transformó la educación graduada 

El desarrollo de esta maestría en modalidad a distancia responde a un proceso de innovación académica impulsado por el Departamento de Economía Agrícola y Sociología Rural del Colegio de Ciencias Agrícolas, ante la necesidad de ampliar el acceso a estudios graduados a estudiantes con limitaciones de tiempo, ubicación geográfica o compromisos profesionales, según explicó el doctor Alwin Jiménez Maldonado, director del mencionado Departamento. 

Explicó que el programa cuenta con una trayectoria presencial desde la década de 1970, sin embargo, en años recientes se inició la transición hacia una alternativa en línea que atendiera nuevas realidades del estudiantado. 

“El interés surgió porque muchos estudiantes querían completar la maestría, pero no podían trasladarse o cumplir con un horario presencial. Vimos entonces la oportunidad de desarrollar una modalidad que les permitiera alcanzar ese grado sin esas limitaciones”, relató. 

El proyecto tomó forma a partir de 2015, cuando el doctor Julio C. Hernández Correa, catedrático del nombrado Departamento y gestor de la iniciativa, impulsó el desarrollo del programa, que incluyó la obtención de fondos federales para el diseño de cursos, adquisición de tecnología y capacitación de la facultad. 

“Este ha sido un proceso de varios años, de trabajar propuestas, de preparar a la facultad y de desarrollar cursos con los estándares necesarios para una educación en línea de calidad. Ver ahora a estos estudiantes llegar a la meta nos llena de gran satisfacción como departamento”, afirmó Jiménez Maldonado en entrevista con Foro Colegial. 

La propuesta fue aprobada por el Senado Académico del RUM en diciembre de 2019 y recibió su aprobación final en marzo de 2021, lo que permitió establecer el primer programa graduado completamente en línea del Recinto, y único en su clase en Puerto Rico y el Caribe. 

Por su parte, Hernández Correa destacó el impacto histórico de esta iniciativa dentro del RUM y su rol clave en momentos decisivos. 

“Este programa fue la punta de lanza para la educación en línea en el Recinto. Inclusive, fue uno de los programas que permitió que el RUM pudiera ofrecer enseñanza completamente a distancia durante la pandemia, porque ya contábamos con la estructura académica y tecnológica necesaria”, sostuvo. 

El catedrático también manifestó su entusiasmo por la culminación de esta primera cohorte, tras años de desarrollo del proyecto. 

“Estamos sumamente contentos con este logro y con esta nueva generación de economistas agrícolas que egresa del programa. Ha sido un camino largo, pero verlos desfilar y culminar este proceso representa un gran triunfo para ellos y para nosotros como departamento”, expresó. 

Ambos coincidieron en que la maestría mantiene los mismos estándares de rigor académico que su versión presencial, al integrar cursos fundamentales, investigación con tesis y experiencias prácticas vinculadas a problemáticas reales del sector. 

“Estos estudiantes no solo completaron un grado, sino que desarrollaron investigaciones aplicadas y adquirieron una experiencia que los prepara para aportar de forma directa al país”, concluyó Jiménez Maldonado.