Egresados del RUM crean Directorio de Artesanos Puertorriqueños
Por Alex O. Tubéns Plaza (alex.tubens@upr.edu)
Taller de Estudiantes Prensa RUM
viernes, 9 de abril de 2021
Los ingenieros Alexis Sotomayor y Christian Mercado, ambos egresados de la Facultad de Ingeniería del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), crearon el Directorio Artesanal de Puerto Rico, un sitio web dedicado a resaltar la presencia en línea de artesanos puertorriqueños.
La página, que entró en operación hace unos cinco meses y que surgió en medio de una necesidad creada por la pandemia, ya cuenta con la participación de cerca de 250 empresarios, quienes ahora tienen una mayor exposición que les permite a sus potenciales clientes encontrar sus productos con mayor facilidad.
“Desde que comencé a trabajar como artesano, conozco la importancia de mantener una presencia online, así que siempre he tenido un website. Cuando empezó la pandemia, esa página mantuvo el negocio a flote y me ha ayudado a sobrevivir todos estos meses. Claro, esta situación reveló una crisis, porque fue ahí cuando me percaté de que muchos de mis compañeros artesanos no contaban con una presencia digital que les permitiera vender sus productos. Yo veía que muy pocos tenían website, redes sociales como Instagram o Facebook, y pensaba en cuánto podría ayudarlos el tener acceso a alguna plataforma de ese tipo para continuar con sus negocios. Ahí comenzó la idea del directorio, pero sabía que no podía hacerlo solo, porque todo eso toma tiempo, así que se lo comenté al compañero y amigo Christian Mercado, y él aceptó, y entre los dos empezamos el proyecto. Ahora mismo cumple un año desde que arrancamos a trabajar con la iniciativa”, explicó Sotomayor, egresado del Departamento de Ingeniería Química (INQU) del Recinto, quien es empresario fundador de la compañía de jabones artesanales Caribbean Soaps y co-creador del Directorio.
Por su parte, Christian Mercado, graduado del Departamento de Ingeniería Eléctrica y de Computadoras (INEL/ICOM), es su socio fundador en la gesta y su trabajo se ha concentrado más en la parte administrativa, así como en el diseño e implementación de la página en el formato WordPress.
Según reveló Sotomayor en una entrevista radial en el programa Foro Colegial, la plataforma les provee a artesanos puertorriqueños un espacio para presentar sus negocios y mercadear sus artesanías. Está organizada por pueblos o por renglones referentes a la materia prima utilizada para la creación de cada producto.
En su página, los participantes pueden proveer una corta descripción de su trabajo, la localización de su negocio, métodos de pago alternativos que aceptan, subir fotografías de sus obras e incluso incluir enlaces a otras plataformas donde haya más información sobre su empresa. El sitio cuenta con una opción gratuita y una Premium, que ofrece más servicios a aquellos interesados, como un espacio en la sección de negocios destacados del Directorio. Para unirse, es necesario ser validado como artesano por la Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico y donde se recibe confirmación de que lo que se produce y vende es una artesanía.
“Existe una gran diferencia entre lo que es una manualidad y una artesanía. Esta se basa, principalmente, en el origen de la materia prima que se utiliza, en cuánto cambia la materia prima en el proceso creativo y en sí lo que se produce al final del proceso expresa o no la identidad cultural del lugar. Aunque ambos productos son creados a mano, para una manualidad se utilizan materiales sintéticos y prefabricados, la materia prima no cambia de su estatus original y tiene un propósito más comercial, y no tiende a demostrar la identidad puertorriqueña. Para la artesanía, por otro lado, los materiales tienden a ser naturales y se consiguen localmente, la materia prima se transforma completamente y el producto final es un ejemplo de la cultura puertorriqueña. Aun así, el Directorio cuenta con renglones dedicados a las artes plásticas y a la gastronomía que, aunque no son artesanías, son representativas de Puerto Rico y se encuentran en todas las ferias artesanales”, indicó Sotomayor.
Para los interesados en unirse al Directorio, la administración de la página ha incluido instrucciones detalladas e incluso un video que explica el proceso para obtener la certificación de artesano de la Compañía de Fomento. De igual manera, proveen información de adiestramiento a los artesanos sobre cómo manejar sus páginas luego de registrarse.
Por su parte, dada la gran acogida que ha recibido el proyecto, los creadores del sitio web se han propuesto continuar mejorando el servicio y añadiendo funciones con el propósito de elevar la calidad de la página y ofrecer una mejor alternativa de mercadeo para los artesanos boricuas.
“Estamos súper orgullosos del producto que hemos creado, pero creo que siempre está la espina de cómo mejorarlo. Creo que cerca de 250 artesanos inscritos está bien, pero queremos más. Nos interesa tener cerca de 500 artesanos inscritos en el directorio, y siempre queremos hacer más proyectos con la página. Ahora mismo, por ejemplo, está sólo en español. Queremos que también tenga la disponibilidad en inglés, para aquellos fuera del país interesados en el producto boricua. La meta es lograr proveer una herramienta de difusión a los artesanos boricuas, y así beneficiar a la Isla”, mencionó Sotomayor.
Foro Colegial preguntó al empresario cómo ocurrió su transformación desde la disciplina que estudió en el Colegio, hasta dedicarse por completo a la artesanía.
“Yo estuve cerca de 10 años trabajando en la industria, y fue una experiencia muy bonita, pero llega un momento en el que una voz interior te dice ‘ya es suficiente’. Al mismo tiempo, la compañía para la que laboraba cerró operaciones en Puerto Rico, y decidí no volver a trabajar para más nadie. Mi idea inicial, entonces, como ingeniero químico, fue la destilación de aceites esenciales, que es la extracción de concentrado de diferentes plantas. Al verme con tanto extracto, surgió la idea de los jabones. En ese momento, no había muchos artesanos trabajando con jabones, yo fui el tercero en Puerto Rico en certificarme. Ahí fue que empecé, en la marquesina de mi casa. Eventualmente, me quedó pequeña y nos mudamos a un local, donde tenemos la tienda y el taller de preparación. Tiene que ver con la química, porque el proceso de la creación de jabones se logra con reacciones químicas, y a mí me encanta mucho la elaboración de productos nuevos, y aún 20 años más tarde, continuamos añadiéndolos a nuestra oferta”, puntualizó sobre su compañía Caribbean Soaps, que recibió un premio de Google como negocio destacado del año en Puerto Rico.
Para más información, las personas interesadas pueden visitar la página del Directorio Artesanal de Puerto Rico.