Por Idem Osorio De Jesús (idem.osorio@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 30 de agosto de 2024

El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) es una de las instituciones que integran el Centro para el Avance de la Investigación y Capacitación para el Éxito en STEM, una alianza colaborativa subvencionada por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), con $4.2 millones, junto a la Universidad de Wisconsin (UW) en Madison, así como los recintos de Río Piedras y Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico (UPR). La iniciativa, cuyo propósito es realizar investigaciones de materiales de vanguardia, permitirá adiestrar a estudiantes subgraduados y graduados, así como a maestros y futuros universitarios en las disciplinas relacionadas con las ciencias e ingeniería de materiales.

Así lo dieron a conocer sus portavoces en el RUM, durante una reunión en la Oficina del Rector, donde explicaron los pormenores de la propuesta premiada. Forman parte del grupo: los doctores Claribel Acevedo Vélez, investigadora principal; Yomaira Pagán Torres, coinvestigadora; así como Camilo Mora, Ubaldo Córdoba y Arturo Hernández, todos del Departamento de Ingeniería Química; Armando Rúa de la Asunción, y Sergiy Lysenko, del Departamento de Física; Carmen Bellido, del Programa de Preparación de Maestros; y Bernadette Delgado, del Departamento de Psicología.

“Esta es una subvención de la National Science Foundation dentro de lo que es el programa Partnership for Research and Education in Materials (PREM), por un periodo de seis años a partir del 1^ro de septiembre de 2024. Consiste en una colaboración con la Universidad de Wisconsin en Madison, específicamente con el Materials Research Science and Engineering Center (MRSEC), en la que trabajaremos en el descubrimiento, desarrollo y diseño de materiales funcionales, que se pueden utilizar en aplicaciones como catálisis heterogénea, superconductores, en biosensores y materiales bioinstructivos para medicina regenerativa, por ejemplo. Otras áreas son formulaciones farmacéuticas”, explicó la doctora Acevedo Vélez.

Precisamente, una parte esencial del proyecto estará enfocada en brindar plataformas de trabajo y experiencias de investigación a alumnos de bachillerato, maestría y doctorado para que puedan concluir sus carreras de manera exitosa.

“A los estudiantes graduados los apoyaremos económicamente para completar sus estudios, y los subgraduados también recibirán estipendios por formar parte de distintas investigaciones. Además, todos van a tener oportunidades de visitar la Universidad de Wisconsin durante los veranos para participar en los programas de Research Experiences for Undergraduates (REU), en el caso de los subgraduados; y en el caso de los graduados, de formar parte activa en los laboratorios de nuestros colaboradores teniendo acceso a equipos que quizás no tenemos acá disponibles o aprendiendo nuevas técnicas que ellos luego pueden traer para implementarlos en nuestras instalaciones. Es una experiencia educativa súper importante para el desarrollo de nuestros estudiantes, tanto en ciencias como en ingeniería”, agregó la investigadora principal.

Asimismo, el Centro contará con un relevante componente educativo, que estará a cargo de la doctora Pagán Torres, que aspira a motivar a niños y jóvenes desde tempranas etapas escolares a estudiar carreras universitarias en estas disciplinas. Una de las actividades que apoyarán para estos fines es el Simposio del poder de la mujer en la ciencia, liderado por la doctora Liz Díaz de UPRRP, cuyo fin es empoderar a féminas para que se vean reflejadas como futuras científicas e ingenieras.

De igual manera, el grupo en el RUM colaborará con el campamento P-Box de Preingeniería, para que los estudiantes de escuela intermedia y superior conozcan de cerca las diferentes carreras de la ingeniería que estudian las propiedades de los materiales, ya sean cristales líquidos, catalizadores para energía renovable, materiales para adsorbentes y remoción de diferentes contaminantes de aire, entre otros.

Además, trabajarán junto al Programa de Preparación de Maestros en el desarrollo de módulos educativos para adiestrar tanto a los futuros educadores como a los que ya imparten clases en el sistema educativo del país, en la enseñanza de este tipo de investigación.

“El impacto de este esfuerzo abarca a escolares desde kínder hasta universitarios. Desde muy pequeños, podemos empezar a sembrar la semilla de la curiosidad, simplemente con una demostración a un niño, con que le formules las preguntas correctas ya pueden empezar a ver el mundo de diferente forma y así es como el ingeniero, el científico piensa: ¿cómo mejoro esto?, ¿qué problema tiene esto? ¿qué puedo hacer para cambiarlo? Así que vamos a estar empezando a cultivar eso a lo largo de todo este camino y a los que ya están más avanzados, aún subgraduados en nuestra Universidad vamos a seguir nutriéndolos para que puedan terminar con carreras exitosas”, aseveró la doctora Pagán Torres, también catedrática de Ingeniería Química.

Agregó que los colegiales que estén completando su bachillerato tendrán disponibles diversos talleres de emprendimiento, innovación y quehacer estratégico para empoderarlos con estas herramientas y destrezas que deben dominar para su futuro profesional.

“Queremos ofrecerles mentoría sobre sus opciones futuras, como considerar ir a escuela graduada, visualizarse con un grado doctoral o trabajar en la industria. Vamos a proveerles un sinnúmero de plataformas y oportunidades para encaminar sus carreras; que tengan la información y los recursos, empoderarlos para que tomen la mejor decisión para su carrera y que sean exitosos al final del día”, puntualizó.

Según detalla la NSF en la descripción oficial del proyecto, el objetivo del UPR-UW PREM: Center for Advancing Research and Training for STEM Success es crear un ecosistema de investigación sostenible, intercultural e interdisciplinario que permita una mayor participación de la población históricamente subrepresentada en la investigación de materiales y contribuya a fortalecer la fuerza laboral STEM. Su misión es reclutar, retener y facilitar que los estudiantes graduados completen sus grados académicos a través de un plan de investigación que combina los intereses compartidos de las instituciones asociadas en materiales nanoestructurados funcionales, materiales blandos, biomateriales y fluidos e interfaces complejos.

En el esfuerzo también colabora el Brookhaven National Laboratory. El grupo investigativo recibirá $700 mil cada año para cumplir con las metas propuestas por el Centro. De hecho, desde que la NSF instituyó PREM hace dos décadas, el RUM ha formado parte de esta iniciativa en conjunto con la Universidad de Wisconsin. Un dato curioso es que algunos de los integrantes del grupo de trabajo actual, incluyendo a sus dos investigadoras principales, formaron parte del programa como estudiantes de bachillerato, lo que anhelan sirva de inspiración a sus futuros participantes.

Por su parte, el doctor Agustín Rullán Toro, rector del RUM, aseguró que se trata de un proyecto que abona a las metas institucionales en el área de la investigación y sirve como incentivo para alumnos interesados en completar una carrera graduada.

“Exhorto a los estudiantes, los egresados de programas de Ingeniería, ya sean de aquí u otros lugares a que soliciten admisión al RUM que tenemos unas ayudantías, becas para cubrir sus gastos de matrícula. Les van a abrir las puertas a los laboratorios, a las investigaciones que van a estar haciendo estos proyectos; un aspecto sumamente importante para lograr sus metas profesionales en el futuro, particularmente si desean trabajar en el área de investigación”, destacó.

Los estudiantes interesados en formar parte de este proyecto, pueden contactar a las investigadoras principales a: claribel.acevedo@upr.edu y yomairaj.pagan@upr.edu.