Por Idem Osorio De Jesús (idem.osorio@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 21 de octubre de 2022

La doctora Nayomi Z. Plaza Rodríguez y la ingeniera Alexandra Cintrón, ambas egresadas del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), recibieron premios que resaltan sus brillantes carreras, como parte de la clase de 2022 de Great Minds in STEM (GMiS) de la Hispanic Engineer National Achievements Awards Conference (HENAAC). Plaza Rodríguez fue galardonada como la Científica más prometedora, mientras Cintrón obtuvo el GMiS Luminary, distinciones que tuvieron la oportunidad de aceptar de manera presencial en la más reciente ceremonia de premiación, que se celebró a principios de octubre en Pasadena, California.

Desde sus respectivos entornos laborales, las exalumnas del recinto mayagüezano de la Universidad de Puerto Rico (UPR) agradecieron el homenaje en el que fueron incluidas por esta importante entidad dedicada a exaltar la labor de los mejores científicos e ingenieros hispanos de todo Estados Unidos.

“Es increíble haber recibido este reconocimiento. Para mí es sumamente importante dar el máximo en todo lo que hago, ya sea en investigación o en trabajo comunitario, porque estoy muy consciente de la responsabilidad que conlleva ser una representante de tu comunidad en donde quiera que estés. Es fantástico que reconozcan esos esfuerzos. Siempre he pensado que la representación es importante, y ver gente como nosotros trabajando como científicos o ingenieros nos ayuda a visualizarnos en esos puestos, en fin, a soñar en grande. Saber que los profesionales en mi campo no solo ven mucho potencial en mí como investigadora, pero que también valoran nuestro rol en la comunidad, es genial”, expresó la doctora Plaza Rodríguez, graduada en el 2012 de Ingeniería Mecánica, quien se desempeña como ingeniera de materiales en el Laboratorio de Productos Forestales, una entidad gubernamental del Servicio Forestal y del Departamento de Agricultura, en Madison, Wisconsin.

Por su parte, la ingeniera Cintrón, actual directora de Advanced Manufacturing, Modernization & Technology de la compañía Raytheon Intelligence & Space, Raytheon Technologies, tuvo iguales palabras de agradecimiento por el honor conferido.

“Un Luminary honoree se otorga a profesionales en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemática que inician, colaboran y lideran programas e investigaciones claves en sus compañías. Este premio reconoce a profesionales que han hecho contribuciones significativas en la comunidad técnica hispana como líderes y modelos ejemplares. Como científica puertorriqueña, mujer y representante de una generación joven comprometida con el avance de las carreras STEM, este premio resalta lo importante de siempre: bring your whole self to work, speak up, sin tener ninguna inseguridad por ser la única mujer de STEM presente, ya que tu opinión es muy valiosa y debes estar abierta a oportunidades fuera de tu zona de seguridad cuando se presenten. Ser parte de la minoría en otro país y en una comunidad tan diferente a Puerto Rico requiere muchas veces que uno no tenga miedo a ser su propio cheerleader y ser resiliente”, reveló la egresada de Ingeniería Industrial en el 2009.

En su trayectoria colegial, ambas profesionales premiadas formaron parte del grupo de investigación del doctor Oscar Marcelo Suárez, catedrático del Departamento de Ciencias de Ingeniería y Materiales y coordinador de la maestría en Ciencias e Ingeniería de Materiales, quien se expresó sumamente orgulloso del logro de sus discípulas.

“Conocí a Nayomi cuando ella tenía 16 años y fui mentor de su proyecto de feria científica. Era estudiante de la escuela superior Eugenio María de Hostos de Mayagüez. Su trabajo le permitió ganar la feria regional y representar a Puerto Rico en la Feria Internacional, donde recibió el premio especial de la Sociedad de Mecánica Experimental. Durante 22 años en el RUM, entrené a cientos de estudiantes subgraduados en mis laboratorios. Conté con la colaboración de muchachas y muchachos excepcionales; muchos pudieron definir sus metas profesionales y también personales. Y de esas generaciones, destaco a Nayomi, mi mayor logro como educador e investigador”, relató el educador.

Plaza Rodríguez, quien completó sus grados de maestría y doctorado en la Universidad de Wisconsin en Madison, trabajó con el doctor Suárez desde los 16 años y su tema de interés se centró en la nanotecnología, en específico los nanomateriales renovables. Algunos de los internados más importantes en los que participó incluyen el NASA Marshall Space Flight Center, en 2009; el NASA Langley, en 2010; y el SURE Research Program en UW-Madison & FPL, este último donde conoció a sus mentores de doctorado y de laboratorio actuales.

“Mi educación en el Colegio fue fenomenal y me preparó para entrar a escuela graduada y allí enfocarme en ciencias de materiales. En particular, mi mentor de investigación, el doctor O. Marcelo Suárez me ayudó a conocer el mundo de la investigación y explorar nuevos temas que fueron instrumentales en mi formación como investigadora. Siempre le voy a estar muy agradecida por su dedicación como educador, y mentor; por creer en mí y motivarme a trabajar duro y explorar nuevas oportunidades”, subrayó la doctora Plaza Rodríguez, quien ha ganado también los premios Forest Products Society Wood Award 2018 y NSF 2012 Graduate Research Scholarship.  

Mientras, la ingeniera Cintrón trabajó casi todos sus años como estudiante subgraduada en el laboratorio del doctor Suárez, con quien realizó varios trabajos investigativos relacionados con ingeniería de materiales que le merecieron galardones e incluso patentes sobre estos proyectos.

“Quince o dieciséis años atrás, Alexandra Cintrón tomó mi clase introductoria de Materiales de Ingeniería. Por su desempeño, la invité a participar en investigación subgraduada. Desde allí hasta su graduación fue una estudiante ejemplar de mi grupo de investigación y ganó premios en competencias internacionales de Ciencias e Ingeniería de Materiales (CIIM) y generar una patente. Fue oficial de la directiva de Material Advantage, el único capítulo estudiantil de CIIM en el Caribe y ganador cuatro veces del premio Capítulo de Excelencia. Ese trabajo fue el cimiento de la secuencia curricular en CIIM y luego, en el 2016, de la creación de la maestría en CIIM. Por eso, a todos esos estudiantes, incluyendo a Alexandra, no solamente les doy gracias por dejarme abrirles puertas, sino por contribuir a este esfuerzo colectivo que es único en las universidades hispanas de los Estados Unidos”, enfatizó el doctor Súarez.

Para la actual directora en la compañía Raytheon, quien también realizó internados como estudiante en esa empresa en 2007 y 2008, esa experiencia junto a su mentor fue lo que le abrió las puertas a un mundo de infinitas posibilidades, por lo que está sumamente agradecida.

“El currículo de ingeniería en el RUM me preparó para tener la habilidad de separar un problema de complejidad abrumadora en elementos más manejables. Sin embargo, fue la oportunidad de trabajar en el programa de investigación científica de ingeniería de materiales, el paso clave en el éxito de mi carrera. El liderazgo del profesor Oscar Marcelo Suárez, y la gran confianza que tuvo en mí al aceptarme en su programa, sin experiencia previa, fue un punto decisivo. Esta experiencia me brindó las herramientas que me ayudaron a conseguir mi primer internado, escribir mis primeros abstracts, mi primer afiche y competencia científica, así como otras conferencias donde pude hacer networking y, lo más importante, tener una familia en la Universidad con la que podíamos contar para ayudarnos unos a los otros.  El profesor Suárez me enseñó que lo importante no es ser la persona más inteligente, sino la más enfocada en perseverar y siempre dar lo mejor. Ha sido, sin duda, el mentor más importante en mi carrera”, aseguró.

Las exalumnas colegiales premiadas aseguraron estar comprometidas con las nuevas generaciones de ingenieros y científicos puertorriqueños e hispanos, por lo que sus planes futuros están alineados con sus aspiraciones.

“Me gustaría continuar haciendo investigación y tener más interacciones con estudiantes, ya sea a través de mentoría o dictando cursos y seminarios universitarios. En fin, quiero continuar contribuyendo para las generaciones futuras y en el desarrollo de nuevas aplicaciones que utilicen de forma responsable y sustentable todos nuestros recursos”, compartió Plaza Rodríguez.

Asimismo, para la ingeniera Cintrón su mayor interés es en la manufactura en las áreas de defensa y aeroespacial, así como reforzar la perspectiva de que este campo es un área de trabajo sumamente técnico que requiere innovación continua.

“Una meta a corto plazo es la invención de un sistema robótico que automáticamente manufacture productos del área aeroespacial y defensa, de principio a fin, sin ninguna asistencia humana para ningún proceso. Eventualmente, me gustaría enseñar Advanced Manufacturing en alguna universidad y crear un espacio para innovar a través de “R&D” y con la nueva generación de estudiantes.

Para ver la lista de ganadores de la clase 2022, acceda a la página oficial de Great Minds in STEM.