Por Mariam Ludim Rosa (mariam.ludim@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 28 de agosto de 2020

Un grupo de investigadores del Colegio de Ciencias Agrícolas (CCA) del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), estudiará el impacto de la capacitación en extensión agrícola sobre COVID-19 en la cadena de suministro de carne en Puerto Rico. El proyecto, titulado Fighting COVID-19: Assessment of the Impact of Agricultural Extension Training on COVID-19 in the Meat Supply Chain in Puerto Rico, recibió una subvención de $175 mil del Gobierno de Puerto Rico y fue una de las 10 propuestas seleccionadas de la UPR.

“Uno de los objetivos principales de este esfuerzo es ofrecer asistencia técnica y educación no formal a los ganaderos y procesadores de alimentos para abordar los problemas de salud y seguridad de COVID-19 en la fuerza laboral. Además, buscamos incrementar la producción local de carne, reduciendo los riesgos para la salud, y los costos de operación. Asimismo, esta investigación proporcionará datos científicos sobre el impacto económico del COVID-19 en la industria cárnica de Puerto Rico”, indicó el doctor Julio C. Hernández Correa, investigador principal de la propuesta y catedrático del Departamento de Economía Agrícola y Sociología Rural, adscrito a la Estación Experimental Agrícola (EEA).

Los coinvestigadores de la única propuesta escogida en el ámbito agrícola son los doctores Alexandra Gregory, Fernando Pérez, y María Rodríguez. Asimismo, participan los doctores Myrna Comas, Robinson Rodríguez, Edly Santiago y la profesora Aixa Serrano, del Colegio de Ciencias Agrícolas, y la doctora Magda Latorre, del Departamento de Ingeniería Química.

“Este es el primer estudio que busca explorar las interacciones de la cadena de suministro de carne en Puerto Rico con un enfoque interdisciplinario. El proyecto tiene cinco equipos de trabajo: (1) evaluación social de la experiencia asociada al COVID-19 de los trabajadores de la cadena de distribución de carnes; (2) valoración económica de los efectos del COVID-19 y la cuarentena en los agronegocios y subindustrias de carne; (3) desarrollo e implementación de capacitación sobre prevención y manejo de COVID-19 en los distintos eslabones de la cadena de producción y distribución de carnes; (4) evaluación del efecto de estos entrenamientos y; (5) evaluación microbiológica de los efectos del entrenamiento”, explicó Hernández Correa.

Destacó que en la isla se sabe poco sobre cómo el COVID 19 ha afectado a las plantas de procesamiento de carnes.

“Llevé a cabo un estudio preliminar en el que sugirió que el COVID está sobrerrepresentado en los empleados que trabajan en las industrias de manufactura, entre las cuales se encuentran las plantas de procesamiento de carne.  Es necesario proteger el sector agropecuario local, ya que el 90 por ciento de la carne en la isla se importa. De manera que una reducción de las importaciones de carne, debido al cierre de plantas de procesamientos en los Estados Unidos, puede generar serios problemas de inseguridad alimentaria”, puntualizó el investigador principal de la novel propuesta.

Para el recinto mayagüezano de la UPR, esta investigación representa la importancia de la conservación de la agricultura en el archipiélago borincano.

“Nos sentimos optimistas del impacto que tendrá esta investigación para mitigar los alcances de la pandemia en el sector cárnico del país. Sin duda, conocer estos datos de primera mano, con más detalle y de manera científica, nos dará la capacidad de recomendar soluciones y mejores prácticas. Definitivamente, es la razón de ser de nuestra misión educativa que trasciende en el salón de clases hacia el impacto comunitario y la extensión agrícola. Felicito a los investigadores del Colegio de Ciencias Agrícolas, facultad académica más antigua de nuestra institución, cuyas aportaciones científicas y educativas son de inmenso valor para el Colegio de Mayagüez”, expresó, por su parte, el doctor Agustín Rullán Toro, rector del RUM.

Mientras, para el doctor Raúl E. Macchiavelli, decano y director del CCA, “este proyecto muestra la pertinencia del trabajo interdisciplinario que realizamos desde el Colegio de Ciencias Agrícolas para aportar al conocimiento y mejorar la calidad de vida de la familia puertorriqueña. Estaremos aprendiendo cómo la pandemia ha afectado a la industria de la carne en Puerto Rico y también educaremos a los trabajadores en estas industrias para que se mantengan saludables. Mediante un equipo excelente de profesionales, realizaremos una contribución importante a la seguridad alimentaria en el país”.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), principal organización mundial dedicada a combatir el hambre, advirtió sobre los riesgos que representa el COVID-19 para la cadena de suministro de alimentos.

El doctor Hernández Correa indicó que, específicamente en los Estados Unidos de América, la industria de carne está enfrentando serios retos debido a este virus.

De hecho, el 28 de abril de 2020, el presidente Trump declaró las plantas de carne como una infraestructura crítica para el funcionamiento de la nación. A pesar de que las Directrices del Gobierno Federal sobre distanciamiento social y equipos de protección se publicaron el 9 de marzo (OSHA 3990-03 2020), a comienzos de abril los principales medios de comunicación de los EE. UU. informaron sobre la propagación generalizada del COVID-19 entre los trabajadores de las plantas procesadoras de carne. Como consecuencia de esto, muchas plantas cerraron debido a que sus trabajadores estaban infectados e incluso murieron.

“La FAO anticipó sobre una posible escasez de alimentos debido a las complejas interacciones de la red que involucra a agricultores, proveedores de insumos agrícolas, plantas de procesamiento, transporte y minoristas. Para evitar esta situación, es imperativo que los países mantengan en marcha las cadenas de suministro de alimentos. Por ese motivo, esta investigación es sumamente importante para la isla”, concluyó.

Más investigaciones desde la UPR

Además de la propuesta de los investigadores del RUM, el Gobierno de Puerto Rico subvencionó otros nuevos proyectos con fondos ascendientes a $1.7 millones. Según se dio a conocer, mediante comunicado de prensa, profesores de los recintos de Río Piedras y Ciencias Médicas de la UPR, investigarán temas como la caracterización inmunológica de la respuesta al nuevo coronavirus en Puerto Rico, la genética del paciente susceptible al COVID-19 y factores estresantes asociados a la pandemia, la identificación y evaluación de inhibidores celulares como nuevos fármacos contra el COVID-19, resultados cognitivos y psicológicos a largo plazo en el puertorriqueño sobreviviente, factores en pacientes asociados con la gravedad de la enfermedad y productos naturales como agentes antivirales, entre otros.

“Estamos muy orgullosos, complacidos y esperanzados con la diversidad y calidad de las propuestas presentadas por nuestros profesores. Estas investigaciones constituyen uno de los proyectos más importantes que se gestan desde la Universidad de Puerto Rico por el impacto que tendrán en la salud del pueblo, no solo en nuestra isla sino a nivel global, y su gran aportación para detener el contagio del COVID-19. Además, es un esfuerzo cónsono con el objetivo institucional de aumentar nuestro porfolio de investigaciones. Felicito a todos los investigadores de nuestra Universidad que tienen en sus manos tan importante encomienda, y les deseamos el mayor de los éxitos en sus trabajos. Confiamos en su capacidad y conocimiento. Tenemos la certeza de que realizarán grandes aportaciones desde Puerto Rico para prevenir y detener el contagio del nuevo coronavirus”, expresó el doctor Jorge Haddock, presidente de la UPR.

Por su parte, el doctor Ubaldo M. Córdova Figueroa, vicepresidente ejecutivo de Asuntos Académicos, Estudiantiles e Investigación de la UPR, anticipó el impacto académico que tienen estas investigaciones para los estudiantes.

“Estos proyectos expanden la capacidad de investigación de la UPR en servicio a la humanidad. Los fondos se utilizarán para apoyar estudiantes, adquirir materiales y otros recursos necesarios para poder desarrollar exitosamente estas investigaciones. Los descubrimientos y hallazgos de estos proyectos serán significativos para avanzar la ciencia y la salud, y estamos muy complacidos de que esta inversión continúe fomentando una cultura de colaboración científica en Puerto Rico”, afirmó Córdova Figueroa.

En el proceso de evaluación participaron más de 30 instituciones, entre ellas: Massachusetts Institute of Technology, Stanford University, University of Oxford, England, Rutgers, The State University of New Jersey y Georgia Institute of Technology. Se evaluaron propuestas en áreas de Investigación Clínica, Data Científica, Epidemiología, Ciencias Sociales y Salud Mental, Patología de la Enfermedad, Farmacología, entre otras, de 21 profesores del Recinto de Ciencias Médicas, 12 del Recinto de Río Piedras y cinco del RUM.