Por Mariam Ludim Rosa Vélez (mariam.ludim@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 14 de junio de 2024

La escuela Walks Webs, de Mayagüez, obtuvo el primer lugar durante el Simposio de Investigación Estudiantil Growing Beyond Earth (GBE), proyecto que tuvo el apoyo de mentoría del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), a través de la afiliación al Puerto Rico NASA Space Grant Consortium, que lidera el doctor Juan Gerardo González Lagoa, profesor emérito de la Universidad de Puerto Rico (UPR).

La actividad científica, en la que compitieron las 78 escuelas a nivel internacional, se llevó cabo en el Fairchild Tropical Botanic Gardens, ubicado en la ciudad de Coral Gables, en el estado de la Florida. De hecho, desde 2016, Fairchild se ha asociado con científicos del Centro Espacial Kennedy de la NASA para avanzar en su investigación sobre el cultivo de plantas en el espacio. Desde el inicio del programa, los hallazgos de los alumnos han influido en la selección de plantas y las técnicas de cosecha implementadas en el sistema de producción de vegetales de la NASA, a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El equipo ganador estuvo compuesto por los jóvenes Alejandra Ruiz, quien se graduó de cuarto año Valedictorian; así como Adrián Nazario, Carlos Casiano y Mariana Ortiz, quien en agosto inician undécimo grado. Su maestra mentora fue Aloysha Asseo, quien dicta los cursos de Biología, Química, Física, Salud y Neurociencia en la escuela bilingüe establecida en 1987. El proyecto de los estudiantes mayagüezanos constó en buscar mejorar las condiciones de crecimiento de dos cultivos juntos para maximizar la producción de la masa comestible.

“Las escuelas participantes provenían de los Estados Unidos, Canadá, África del Sur, India, Alemania, Guyana, México, Islas Vírgenes, y 10 equipos escolares de Puerto Rico. Me enorgullece inmensamente reconocer la hábil colaboración y dirección de la profesora Dolores Balzac, quien ha dirigido el programa GBE en la isla por los pasados seis años. Su contagioso entusiasmo y continuo compromiso con la educación STEM han sido elementos motivadores de los éxitos obtenidos. Felicito a la delegación de Walks Webs, por obtener este importante logro. De igual modo, queremos reconocer a las otras escuelas de Puerto Rico, sus profesores y estudiantes, quienes trabajaron arduamente también en sus proyectos individuales presentados en esta competencia”, sostuvo González Lagoa.

Agregó que el GBE, una de las iniciativas del NASA Space Grant del RUM, ha tenido una excelente acogida localmente.

 “El programa ha sido muy exitoso y notamos un gran interés en las escuelas por participar. La profesora Balzac ha sido la fuerza motriz para echar el programa hacia adelante. Todos los años se realizan estudios en los centros educativos participantes con alumnos supervisados por los maestros. Nosotros proveemos materiales y dirección, según los protocolos dictados por los Fairchild Gardens“, agregó.

Es la segunda ocasión que una escuela puertorriqueña obtiene esta distinción, según explicó Balzac, quien además es la coordinadora del Planetario del RUM.

“Este premio representa el esfuerzo y la dedicación de las escuelas de Puerto Rico en su labor de desarrollar la investigación científica en los estudiantes a través del reto GBE. Puerto Rico cuenta con 20 escuelas de toda la isla participando de esta iniciativa y además de obtener el primer lugar overall en dos ocasiones, hemos alcanzado otros premios”, sostuvo.

Por su parte, la profesora Yahaira Ponce, directora de Walks Webs, expresó el orgullo que siente por el éxito de los jóvenes de la institución que lidera.

“Este logro no solo celebra el trabajo duro y la dedicación de nuestros estudiantes, sino que también destaca el compromiso de nuestra escuela con la educación STEM.  Felicitamos a todos los participantes y agradecemos el apoyo continuo de nuestros maestros y mentores. ¡Bravo a WALKS WEBS por los logros alcanzados en la investigación espacial! “, afirmó Ponce.

Con experimentos actualmente en curso en más de 440 escuelas intermedias y secundarias, GBE proporciona un flujo constante de datos valiosos a los científicos de la NASA que están desarrollando tecnologías para el cultivo de alimentos para misiones de larga duración al espacio.

En su séptimo año, más de 40 mil estudiantes de secundaria y preparatoria y sus maestros en todo el país contribuyeron con cientos de miles de puntos de datos y probaron 200 variedades de plantas comestibles para la NASA.

Como parte del programa, los jóvenes tienen la oportunidad de presentar sus hallazgos a investigadores y administradores de la NASA durante el Simposio de investigación estudiantil virtual en vivo.