Por Rebecca Carrero Figueroa (rebecca.carrero@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 21 de junio de 2019

“Pero con los horizontes hay que hacer algo más que mirarlos desde lejos;
hay que caminar y conquistarlos”.

(Julio Cortázar)

La centésima sexta colación de grados del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) representó para su Colegio de Ingeniería la celebración de los primeros egresados de sus más recientes ofertas académicas. Una de ellas es el Programa Graduado en Ciencia e Ingeniería de Materiales (CiIM) que otorgó una maestría en ciencias a Normarieli M. Passalacqua Alvarado, así como dos maestrías en ingeniería a: Neshma N. López Meléndez y Radamés Irizarry Castillo, respectivamente.

De acuerdo con el doctor O. Marcelo Suárez, catedrático del Departamento de CiIM, la oferta académica que inició en agosto de 2016, es exclusiva en la isla.

“El Colegio de Ingeniería alberga una maestría única en Puerto Rico y se une a un selecto grupo de instituciones con programas graduados en Ciencias e Ingeniería de Materiales”, expresó el doctor Suárez, quien también se desempeña como coordinador de la iniciativa que cuenta con tres planes, el primero, con tesis, para una maestría en ciencias; y los restantes con proyecto, o con cursos, respectivamente, estos últimos para maestrías en ingeniería.

Asimismo, elogió la labor del trío de alumnos.

“Primero lo primero: les agradezco con el corazón en la mano a los egresados haber aceptado el reto de un programa nuevo. Segundo, uno no debe olvidar que este grupo no solamente sufrió las consecuencias de una huelga, sino que quedó marcado para siempre como la generación de María. Con laboratorios y salones de clases cerrados, ellos siguieron adelante y no renunciaron. ¿Qué más puede uno pedir de estos pioneros?”, afirmó el también director del Centro de Excelencia de Investigación en Ciencia y Tecnología (CREST) del RUM.

Prensa RUM entrevistó a los integrantes de esta clase graduada.

Con un bachillerato en Química de la Universidad de Puerto Rico en Cayey (UPR Cayey), llegó Normarieli M. Passalacqua Alvarado. La coameña fue becada por la Iniciativa Transformadora para la Educación y la Investigación Graduada (TIGER) para completar su maestría en el novel programa del RUM.

“El Colegio siempre ha sido una institución muy destacada por su compromiso de preparar, enseñar y forjar profesionales. Es uno de los campus más competentes en todo Puerto Rico y cuando se me presentó la oportunidad de realizar estudios graduados aquí, no lo pensé dos veces en aceptar”, manifestó.

Según relató, supo de la nueva oferta académica mientras terminaba su bachillerato, en el que trabajó en proyectos investigativos en el campo de las ciencias e ingeniería de materiales. Con el respaldo de sus profesores en UPR Cayey y la orientación del doctor Suárez, se aventuró, solicitó y fue escogida. La alumna optó por completar la maestría con tesis.

Como parte de su investigación bajo la mentoría del doctor Carlos Marín, Normarieli estudió las propiedades mecánicas de un polímero muy empleado en la industria automotriz y aeroespacial.

“El título de mi proyecto de maestría es Mechanical and Structural Properties of Highly Loaded Carbon Nanotubes/Polyamide 6 Composites. El mismo consistía en fabricar un material compuesto, utilizando nanotubos de carbono y el polímero Polyamida 6, industrialmente conocido como Nylon 6. Una vez fabricado, deseábamos comprobar su resistencia al impacto y que a la vez fuera lo suficientemente liviano para poder reemplazar metales u otros materiales pesados que se utilizan a la hora de fabricar partes de aviones y/o automóviles”, describió.  

Este método simplificó y redujo los costos, sin afectar la estabilidad del material. Ya con su grado en mano, la joven aspira a emplearse como investigadora en la industria y aguarda por completar estudios doctorales en el mismo programa. De su experiencia colegial, destaca la colaboración recibida dentro y fuera del salón de clases.

“El Recinto Universitario de Mayagüez me hizo crecer tanto personal como profesionalmente; también, madurar bastante. Me enseñó a perseguir mis sueños y metas sin importar cuán difícil fuese el proceso. Obtuve mucha ayuda de profesores y profesionales con quienes aprendí más de lo que pude haber adquirido en el aula. De mis colegas también me nutrí bastante. El RUM me ha convertido en una profesional segura de mis habilidades, pero también me dio la lección de que aún resta muchísimo por aprender y mejorar”, sostuvo.

En la consecución de su logro, Normarieli reconoce, además de los doctores Marín y Suárez, a la doctora Aidsa Santiago, directora de CiIM, así como los demás integrantes del Departamento; la profesora Jaquelina Álvarez, codirectora de TIGER, y los doctores Cristina Pomales, Didier Valdés y Eduardo Juan. A ese grupo añade a Cristina Rivera, Hilda Ayala, Grisell Rodríguez y los estudiantes graduados del Graduate Writing Facilitators (GWF) por toda la ayuda y asesoría que le brindaron.

Por su parte, Neshma N. López Meléndez, se alzó con una de las dos maestrías en ingeniería del Programa de CiIM que se otorgaron el pasado 14 de junio. La corozaleña llegó con un bachillerato en ingeniería química y una certificación en CiIM, ambos del RUM.

Su preferencia por las ciencias le vino desde pequeña, gracias a que su madre fue maestra de esa materia. Al llegar el momento de escoger cuál sería su carrera y dónde la estudiaría, aprovechó una Casa abierta en el Recinto para informarse acerca de sus programas. Así fue como optó por el Departamento de Ingeniería Química (INQU) y como segunda alternativa, Ingeniería Mecánica (INME).  

“Mi interés por la Ciencia e ingeniería de materiales comenzó cuando tomé la clase de INGE 4001- Materiales de Ingeniería con el doctor Oswald Uwakweh. En ella aprendí los vínculos entre INQU e INME. El enfoque multidisciplinario de ese curso definitivamente fue crucial en mi carrera académica. La misma me llevó por las vías de la investigación subgraduada, primero con el doctor Uwakweh y luego con el doctor O. Marcelo Suárez”, indicó Neshma.

Durante su travesía colegial, participó de las demostraciones que realizan en las escuelas públicas y fungió como una mentora para los estudiantes. Incluso, llegaron hasta su pueblo, cumpliendo así con la misión del Centro de incentivar a los preuniversitarios a continuar carreras en áreas de STEM.

“Entre la investigaciones, las presentaciones de afiches y las visitas a las escuelas, me desarrollé dentro del campo de la CiIM y me mantuve pendiente de esa maestría que llevaba en propuesta por varios años, ya que estudiar materiales me cambió la vida y deseaba continuar estudios graduados dentro de ese campo”, aseguró.

Tras completar su bachillerato en INQU y la correspondiente certificación en CiIM, laboró a tiempo completo en el grupo de Materials & Process Engineering de Honeywell Aerospace, donde también realizó un internado. Una vez supo que daría inicio la maestría, continuó trabajando en la empresa, pero se matriculó en la tercera opción de solo cursos.

“Siempre me mantuve en contacto con mis consejeros de investigación subgraduada y con mis compañeros. Comencé la maestría, ya que las clases se adaptaron a horarios nocturnos para que los profesionales que estábamos matriculados, asistiéramos después de laborar. Fue sacrificado, pero el programa consideró las necesidades actuales de estudiantes como yo, y valió cada minuto invertido”, expresó.

Ya con su maestría en ingeniería, comenzó a ejercer como Master of Engineering en CiIM en Honeywell, para la división de Materiales y Procesos. Desde allí apoya como punto focal varias localidades de Estados Unidos y Canadá.

“Desde que comencé en la maestría he visto cómo lo aprendido en las clases se traduce a mi trabajo diario y me lleva a paso acelerado más cerca de mi meta de convertirme en Ingeniera Principal (PE por sus siglas en inglés). Esta posición es responsable de proporcionar experiencia técnica como líder de equipo y miembro de proyectos y programas dentro de la compañía aeroespacial. La experiencia en el Colegio me ha dejado, no solo conocimiento técnico o ventaja competitiva en la industria dentro de Puerto Rico, sino también, destrezas para resolver problemas y mejoré la habilidad de comunicarme en un ambiente interdisciplinario muy similar al que comencé a ver desde mis clases de INGE 4001”, manifestó.

Neshma se muestra orgullosa por la oportunidad de representar no solo a su familia, su pueblo, sino también a su alma mater, al tiempo que colabora a diario con ingenieros egresados de universidades de renombre como Cornell University, Purdue, University of Toronto y Arizona State.

“Siempre recordaré con mucho agradecimiento las lecciones aprendidas dentro y fuera de los salones de parte todas las personas detrás del programa de CiIM, en especial a los profesores O.M. Suárez, O. Uwakweh y a Lucía Mercado, nuestra Oficial de Orientación. También, me llevo con aprecio las experiencias con mis compañeros de clase, que emprendimos en esta aventura hace tres años y la que concluimos en la Graduación 106: Rada y Normy. ¡Muchas felicidades a ambos! Now, we fly”, subrayó.

Al igual que Neshma, Radamés Irizarry Castillo, realizó sus estudios subgraduados en INQU en el Colegio, “la institución premier de ciencias e ingeniería en el Caribe”, según dijo.

Sus experiencias investigativas durante su bachillerato, le impulsaron a optar por completar esta maestría, en la modalidad de solo cursos.

“Había trabajado previamente en investigación subgraduada con síntesis de nanopartículas, simulaciones de interacciones entre proteínas y polipéptidos en computadoras, cálculos de corrosión en metales y polímeros, y estudios por medio de química computacional de interacciones entre dióxido de carbono CO₂ con catalizadores y materiales adsorbentes usando química cuántica. Pensé que el próximo paso lógico para aplicar mis conocimientos de ingeniería y química era estudiar algo con relación a materiales para así especializarme más en sólidos contrario a la perspectiva de ingeniería química que se trata más de líquidos y gases”, detalló Radamés.

Actualmente, labora en un internado de verano en Instarz, un startup local de tecnología aeroespacial. De hecho, entre sus metas se encuentra replicar ese modelo en una empresa suya en la que pueda integrar sus conocimientos en ingeniería y la pasión por la computación.

“A largo plazo, pienso trabajar en el desarrollo de tecnología de semiconductores o espacial que integre principios de química sostenible para mejorar la calidad de vida y fomentar otro tipo de avances para el ser humano”, aseveró.

De su paso por el Colegio, coincide con sus compañeras al afirmar que se trató de una gran oportunidad de aprendizaje, llena de incontables experiencias, de personas que conoció y amistades que formó.

Sobre el logro de graduar a sus primeros tres egresados, el doctor Suárez apuntó que “es un objetivo cumplido después de años de haber tumbado cuanta barrera se nos puso en el camino. Debo resaltar que la mayoría del comité graduado de nuestro departamento fuimos contratados para cumplir esta misión: la creación del programa de maestría en CiIM. Nuestros tres graduados son la consecuencia de esa misión y el compromiso revalidado que contrajimos con nuestra institución pública”, concluyó el coordinador.

El CiIM fue aprobado por el Consejo de Educación de Puerto Rico en el 2016. Cuenta con una plantilla de nueve profesores en su comité graduado. Además, fue uno de cuatro programas graduados que comenzaron en la Facultad de Ingeniería durante el lapso de un año como son los doctorados en: Bioingeniería, Ingeniería Eléctrica e Ingeniería Mecánica.