Egresado del RUM recauda $2 millones para combatir el cáncer

Por Javier Valentín Feliciano (javier.valentin@upr.edu)
Prensa RUM
viernes, 11 de diciembre de 2020

El doctor David Soto Pantoja, egresado del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), quien, en la actualidad, es investigador principal del Departamento de Cirugía, Cáncer y Radiología Oncológica de Wake Forest University, en Carolina del Norte, obtuvo tres subvenciones que suman $2 millones, para investigaciones que ayudarán a combatir la propagación del cáncer.

La primera fue de $800 mil de la Asociación Americana del Cáncer; otra de alrededor de medio millón, del Instituto Nacional de Cáncer; y una tercera de $200 mil, otorgada en conjunto por el Brest Cancer Research Foundation y la American Society for Radiation Oncology.

“Sometí varias propuestas para subvenciones durante el año pasado. La primera, provee presupuesto para realizar estudios en inmunoterapia y cardio-oncología; la siguiente, para estudiar cómo se desarrollan distintos tumores del cáncer del seno e inmunoterapia, para así evitar la metástasis al pulmón y al cerebro. Mientras, la última será para investigar los distintos métodos de radiación en los tumores que están localizados por la zona encefálica”, manifestó el científico.

Soto Pantoja no solo es el investigador principal de la mencionada institución, sino que forma parte de su facultad desde el 2015. De hecho, en ese centro educativo a nivel graduado, ubicado en Winston-Salem, completó su grado doctoral en Genética Molecular y Genómica en 2009.

“Nuestro laboratorio se enfoca en buscar modalidades que puedan activar el sistema inmunológico para atacar el cáncer. Esto es un área relativamente nueva en la ciencia que se conoce como inmunoterapia. Los primeros fármacos que se han aprobado, han dado muy buenos resultados, pero como sucede muchas veces con el cáncer, algunos pacientes se vuelven resistentes, por decirlo así, a la terapia. Entonces, nos enfocamos en seguir investigando los nuevos genes que se puedan estudiar, para crear medicamentos que activen el sistema inmunológico y que contrarresten el tumor. Esto es diferente a la quimioterapia, que está dirigida al cáncer. Estas drogas no atacan las células cancerosas, sino que activan el sistema inmunológico. La otra parte de nuestra investigación, se basa en otra área, relativamente nueva, que se llama cardio-oncología”, expresó el graduado del Departamento de Biología del RUM en 2002.

Según explicó, en sus estudios han notado que muchos pacientes sobreviven esta terrible enfermedad por los nuevos medicamentos existentes, pero en algunos casos desarrollan enfermedades crónicas, como un fallo cardiaco. Es por eso, que exploran nuevas alternativas para incrementar las posibilidades de que sobrevivan a estos efectos secundarios y mejorar su calidad de vida.

Este colegial arecibeño, natural del barrio Hato Arriba, agradece a la institución en donde comenzó sus estudios universitarios, que sirvió de guía y enlace para sus propósitos posteriores.

“Cuando estudiaba en la escuela superior Doctora María Cadilla, que hoy se encuentra clausurada, trabajé en un laboratorio como voluntario, en donde hice mi proyecto para una feria científica internacional en la que representé a Puerto Rico y gané un premio. Siempre tuve inquietud por las ciencias y descubrí que eran mi pasión. Más adelante, nos llevaron a conocer el nuevo edificio de Química en el RUM, que estaba recién inaugurado, y en ese momento decidí que estudiaría en el Colegio. Tengo varios familiares que también pertenecen a la cría colegial”, manifestó.

El doctor Soto Pantoja fue alumno de la profesora Mildred Chaparro, a quien considera como una de sus principales mentoras. Además, recuerda con mucho afecto a los doctores Carlos Muñoz y Vivian Navas.

“Reconozco que, al principio, no era el mejor estudiante, y la doctora Chaparro tuvo un impacto bien significativo en mi carrera, porque me ayudó a establecer contacto con la universidad donde completé el grado doctoral y para la cual laboro, en estos momentos. Más adelante, pertenecí al grupo de los ocho, compuesto por unos compañeros que nos convertimos en estofones. Nos íbamos al comedor del Mayagüez Town Center, allí pasamos horas estudiando y todos tenemos un doctorado”, afirmó.

Además, este investigador tuvo la experiencia de presentar una investigación en un congreso celebrado en Texas, con ese grupo de compañeros. Durante su segundo y tercer año como universitario, realizó un internado en la Universidad de Yale.

“La calidad de la educación del Colegio es incomparable. Las oportunidades que luego obtuve han sido fantásticas. Lo mejor que me llevé fueron mis amistades, con quienes he compartido sus facetas profesionales en sus matrimonios y los nacimientos de sus hijos. La gran mayoría de mi grupo tiene un grado doctoral”, expresó sobre su trayectoria universitaria.

Su travesía por el campus mayagüezano lo condujo a realizar estudios doctorales dos meses después de su graduación en Wake Forest University, institución donde hoy se destaca como profesor. Sin proponérselo, ahora es responsable de ofrecer estas experiencias de crecimiento a quienes soliciten internados en esa área.

“Me desempeño también como director del programa de internados de verano Excellence in Cardiovascular Sciences (EICS). Siempre busco a estudiantes del Colegio y de los recintos de la UPR para que aprovechen esta alternativa. Cuando aún no era director, me llamaban para avisarme que algún alumno de Puerto Rico había solicitado. He tenido discípulos excelentes, una de ellas cursa estudios graduados, y es egresada de la Universidad Interamericana. Me tomo esta tarea muy en serio, pues deseo que aumente la participación de alumnos hispanos y puertorriqueños. A todos les exhorto que soliciten. Y si pueden ser colegiales, mucho mejor”, agregó entre risas.

Soto Pantoja no quiso concluir la entrevista con Prensa RUM, sin antes recomendarles que no tengan miedo de tocar puertas y preguntar a quienes ya han pasado por esas experiencias profesionales que desean tener.

“La sustentabilidad de nuestro trabajo depende del entrenamiento de estudiantes en campos de artes y ciencias. Entonces, hay que tener la iniciativa de escribir correos electrónicos a quienes se encargan de esos proyectos. También, es necesario radicar solicitudes, y si no te contestan a la primera, pues trata de nuevo. Es importante identificar a centros administrativos, o a otras personas que trabajen en esos laboratorios, para hacer ese contacto. Pueden solicitar lo que se conoce en inglés como una informational interview, para así conocer el tipo de investigación que se hace en ese lugar. No se pierde nada con intentar, porque puede haber personas que no contestan, pero siempre va a estar aquel que sí responde y que tal vez te pueda abrir alguna puerta o te pueda referir con otra. Les aconsejo que expandan su camino y hagan esos acercamientos, que soliciten internados, que realicen experiencias como voluntarios, que exploren todas esas áreas y que se desarrollen como personas”, exhortó el científico boricua.